Le cancer endocrinien du pancréas est une forme très rare de cancer du pancréas, qui ne représente que 5 % de tous les diagnostics de cancer du pancréas chaque année. C’est l’une des deux formes de cancer du pancréas, l’autre étant le cancer du pancréas exocrine. Les deux formes ont des taux de survie très faibles.
La fonction du pancréas est à la fois de faciliter le processus de digestion et de fournir des hormones, surtout de l’insuline, au corps. Les cellules des îlots du pancréas sont responsables de la production des hormones, tandis que les cellules des acini produisent les enzymes digestives. Le cancer du pancréas endocrinien est la formation de tumeurs cancéreuses dans les cellules des îlots, tandis que le cancer du pancréas exocrine est la formation de tumeurs dans les cellules des acini.
Dans les cellules des îlots, différents types de tumeurs peuvent se manifester, selon l’emplacement de la tumeur et les effets qu’elles provoquent. Les tumeurs gastrinomes sont des tumeurs des cellules qui fabriquent la gastrine, une hormone qui aide l’estomac à libérer de l’acide pour digérer les aliments. Ces tumeurs provoquent la libération d’un excès d’acide gastrique, entraînant généralement des ulcères et de la diarrhée. Les glucagonomes sont des tumeurs des cellules qui produisent le glucagon, une hormone qui ajoute du glucose au sang. Ces tumeurs provoquent une glycémie élevée.
Les tumeurs les moins graves sont les insulinomes, qui sont des tumeurs des cellules qui fabriquent l’insuline. Ceux-ci affectent les cellules qui créent l’insuline, qui contrôle également les niveaux de glucose dans le corps. Ce sont les seules tumeurs du système endocrinien qui sont non cancéreuses ou bénignes et qui ne sont généralement pas des signes de cancer endocrinien du pancréas. En plus de ces types de tumeurs, il existe également des tumeurs non fonctionnelles des cellules des îlots. Ces tumeurs ne font rien au début et ne causent que des dommages et des symptômes lorsqu’elles se propagent à d’autres parties du corps.
Les symptômes du cancer endocrinien du pancréas peuvent être légers au début – la diarrhée et l’indigestion sont des signes précoces courants. À mesure que les tumeurs se développent et que le cancer affecte les systèmes du pancréas, des symptômes plus graves deviennent apparents. Ceux-ci peuvent inclure un jaunissement de la peau, des bosses dans l’abdomen avec des douleurs abdominales, des ulcères d’estomac, des éruptions cutanées, des fluctuations de la glycémie et une perte de poids rapide. Étant donné que de nombreux symptômes du cancer du pancréas sont communs à d’autres affections, ce n’est pas toujours le premier diagnostic posé.
Pour qu’un médecin pose un diagnostic de cancer du pancréas endocrinien, plusieurs tests et examens peuvent être effectués. Des analyses de sang pour mesurer les niveaux d’hormones et des examens physiques pour rechercher des grumeaux ou toute autre anomalie sont généralement effectués en premier. Si un cancer du pancréas est suspecté, une IRM, une tomodensitométrie et une échographie peuvent être effectuées dans le but de détecter la formation de tumeurs dans le pancréas.
Malheureusement, les taux de survie pour toute forme de cancer du pancréas sont très faibles. Au moment où des symptômes perceptibles de la maladie apparaissent, celle-ci a généralement progressé vers les stades ultérieurs de la maladie et peut même s’être propagée à d’autres parties du corps. Le traitement pour arrêter le cancer peut inclure une intervention chirurgicale pour enlever des tumeurs ou des parties du pancréas, ainsi que la chimiothérapie et la radiothérapie.