La démence est une condition dans laquelle deux ou plusieurs des fonctions cérébrales importantes d’une personne sont diminuées. Parmi les domaines qui peuvent être affectés figurent la mémoire, la capacité à retenir les connaissances, la coordination, le jugement et la personnalité. Parfois, les causes de la démence sont inconnues, mais dans d’autres cas, les causes de la démence sont la maladie d’Alzheimer, le SIDA, les interactions médicamenteuses ou certains types d’empoisonnement. Selon le type de démence, une personne peut devenir paranoïaque, perdre la capacité de communiquer ou avoir des hallucinations.
La maladie d’Alzheimer est l’une des causes les plus fréquentes de démence. Cette maladie est dite “progressive” car la condition s’aggrave généralement progressivement avec le temps. Bien que les causes exactes de la maladie d’Alzheimer soient inconnues, le résultat est que certains types de cellules cérébrales sont endommagées ou tuées. Les plaques sont des morceaux de protéines qui sont normalement éliminées du cerveau, mais qui deviennent dures et ne peuvent pas être dissoutes dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. En outre, la protéine « tau » dans les structures appelées enchevêtrements, qui aide normalement à transporter des substances telles que les nutriments dans les cellules nerveuses, cesse de fonctionner correctement chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Toutes les formes de démence ne sont pas progressives. Certains peuvent être arrêtés et, dans certains cas, inversés. Certaines des causes de démence qui peuvent être « guéries » comprennent l’empoisonnement aux métaux lourds, les réactions aux médicaments et les réactions aux interactions entre les médicaments. D’autres causes de démence qui peuvent être inversées comprennent la démence due à l’incapacité d’absorber la vitamine B-12, la démence causée par des problèmes de thyroïde et la démence résultant de tumeurs cérébrales.
Certaines formes de démence sont associées à d’autres conditions médicales. Comme la maladie d’Alzheimer, les symptômes de ces formes de démence sont irréversibles. L’une des causes de ce type de démence est le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Lorsque le VIH se transforme en syndrome d’immunodéficience acquise, ou SIDA, les patients peuvent développer une démence associée au VIH, qui peut entraîner une perte de mémoire et une apathie.
Les traitements de la démence varient selon les individus. La plupart des traitements de la démence progressive se concentrent sur les symptômes, car la démence progressive ne peut pas être guérie. Pour un patient atteint de la maladie d’Alzheimer, un médecin peut prescrire des inhibiteurs de la cholinestérase afin d’aider à conserver la mémoire, d’améliorer le processus de prise de décision et d’aider à améliorer ou à maintenir les capacités d’apprentissage. Un médecin peut également prescrire des médicaments pour traiter des affections médicales contributives, telles que des médicaments pour traiter le diabète, l’hypercholestérolémie ou l’hypertension artérielle. Les médecins peuvent également suggérer à une personne atteinte de démence d’obtenir des conseils ou de rejoindre un groupe de soutien après le diagnostic pour l’aider à faire face à la maladie le plus longtemps possible.