Les obturations à l’amalgame désignent un matériau appelé amalgame utilisé par les dentistes pour combler les caries dentaires. Il est composé d’un mélange de divers métaux, dont l’argent et le mercure, et est largement utilisé dans le domaine de la dentisterie depuis des siècles. Il est utilisé depuis plus longtemps que la plupart des médicaments, et le seul matériau qui a été utilisé en dentisterie plus longtemps que l’amalgame est l’or.
Pendant de nombreuses décennies, les obturations à l’amalgame ont été le type d’obturation le plus couramment utilisé en dentisterie. Le matériau était et continue d’être relativement peu coûteux, tout en étant solide, assez durable et facile à appliquer. Plus récemment, l’utilisation d’amalgames a diminué, principalement en raison de la controverse sur le pourcentage élevé de mercure contenu dans les amalgames dentaires. Le mercure est un métal lourd et, en tant que tel, peut présenter des risques pour la santé s’il pénètre dans la circulation sanguine. Comme le plomb, il peut se déposer dans le système nerveux central où il cause des dommages irréversibles si les concentrations sont trop élevées.
La formulation typique de l’amalgame dentaire se situe entre 43% et 54% de mercure, mélangé avec une poudre contenant principalement de l’argent, du zinc, ainsi que de petites quantités d’étain et de cuivre. Les matériaux connus sous le nom de composites dentaires se substituent de plus en plus à l’amalgame, mais ils sont plus chers, demandent plus de soin à appliquer et ne durent généralement pas aussi longtemps. Il est courant que les obturations composites tombent ou doivent être remplacées dans cinq à dix ans, tandis que les obturations à l’amalgame restent en place pendant dix à 12 ans.
Avant même que les matériaux composites céramiques ne soient développés, l’utilisation d’amalgames a commencé à décliner dans les années 1970. On pense généralement que cela était dû à une meilleure prise de conscience populaire de l’importance de l’hygiène dentaire et des moyens de prévenir la formation de caries dentaires. De nombreux dentistes ont signalé que, dans le cadre de cette tendance, bon nombre des caries observées aujourd’hui sont plus petites et plus faciles à traiter.
Malgré la controverse sur l’utilisation d’amalgames contenant du mercure, ils continuent d’être largement utilisés. En fait, le service de santé publique des États-Unis ne croit pas qu’il soit nécessaire de restreindre l’utilisation de l’amalgame. Cela est dû au manque de preuves scientifiques concluantes que le mercure présent dans l’amalgame pose un risque constant pour la santé. S’il est vrai que les personnes ayant des obturations à l’amalgame absorbent une certaine quantité de mercure, il existe peu de preuves qu’il soit absorbé à un niveau pouvant être considéré comme dangereux. En outre, il n’a pas encore été trouvé de matériau alternatif à utiliser à la place de l’amalgame qui offre des avantages similaires, tels que ceux de faible coût et de longévité.