L’encéphalite aiguë est un gonflement ou une inflammation du cerveau et du système nerveux d’une personne. Les nourrissons et les personnes âgées sont plus à risque que les autres, tout comme les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Plusieurs virus ainsi que des bactéries, une réaction allergique ou certaines maladies auto-immunes peuvent provoquer une encéphalite aiguë.
Plusieurs types de virus de l’herpès peuvent provoquer une encéphalite aiguë, notamment l’herpès simplex 1 et l’herpès simplex 2, qui provoquent généralement des boutons de fièvre ou des verrues génitales, respectivement. Un autre type de virus de l’herpès, la varicelle-zona, généralement responsable de la varicelle et du zona, peut provoquer une encéphalite. Heureusement, un vaccin est disponible pour protéger les gens contre le virus varicelle-zona.
Il existe des vaccins contre d’autres virus pouvant provoquer une encéphalite aiguë, notamment la rougeole, la rubéole et la rage. Dans certains cas, une personne peut avoir une réaction à un vaccin qui provoque une encéphalite. Les virus transmis par les piqûres de moustiques, comme le virus du Nil occidental, peuvent également entraîner une encéphalite. Les virus peuvent facilement se propager d’une personne à l’autre par contact peau à peau ou en partageant de la nourriture et des boissons.
La bactérie qui cause la maladie de Lyme, généralement transmise par les piqûres de tiques, peut également entraîner une encéphalite. Les cas de tuberculose ou de syphilis peuvent également provoquer une encéphalite aiguë s’ils se propagent au cerveau. Une personne atteinte d’une autre maladie, comme le cancer ou le sida, peut développer une encéphalite parce que son système immunitaire est affaibli et ne peut pas combattre les infections.
Dans certains cas, les symptômes ressemblent à ceux de la grippe. Dans d’autres, les symptômes peuvent être très graves et dangereux. Avec un traitement, la plupart des gens guérissent d’une encéphalite aiguë en deux semaines.
Les symptômes bénins de l’encéphalite aiguë comprennent des maux de tête et de la fièvre ainsi que des nausées et des vomissements. Les symptômes apparaissent généralement brutalement. Une personne peut sembler léthargique et manquer d’énergie. Elle peut aussi être sensible à la lumière.
Les symptômes plus graves comprennent un changement de personnalité, des hallucinations et une perte de mémoire. Certaines personnes peuvent perdre conscience ou avoir des convulsions. Une paralysie ou une perte de contrôle musculaire peut également survenir. Il est important que toute personne présentant des symptômes d’encéphalite consulte un médecin, et particulièrement s’il présente des symptômes graves.
Le traitement de l’encéphalite aiguë dépend de la gravité du cas. Certains patients se rétablissent avec du repos, tandis que d’autres peuvent avoir besoin de médicaments antiviraux ou d’antibiotiques. Dans certains cas, les médicaments peuvent ne pas être efficaces, par exemple lorsque la maladie résulte d’une piqûre de moustique. Une fois que la personne se rétablit, elle peut également avoir besoin d’une orthophonie ou d’une thérapie physique, selon l’ampleur des dommages subis par le cerveau.