Le terme « arthrite juvénile » englobe de nombreuses formes différentes d’arthrite et fait référence à toutes celles qui surviennent chez les enfants ou les adolescents de moins de 18 ans. L’arthrite touche le plus souvent les patients plus âgés. L’arthrite juvénile est une maladie chronique non contagieuse qui peut être débilitante et nécessiter un traitement physique et médical. Les enfants peuvent sortir de l’arthrite juvénile, mais beaucoup en souffrent également jusqu’à l’âge adulte.
L’arthrite est une maladie auto-immune, ce qui signifie que les cellules du corps s’attaquent elles-mêmes. Une ou plusieurs articulations peuvent gonfler, provoquant une raideur et éventuellement des dommages à l’articulation et une croissance altérée de cette articulation. Elle peut être extrêmement douloureuse et invalidante et peut nécessiter un traitement analgésique à long terme en association avec d’autres médicaments, tels que des médicaments modificateurs de la maladie, des agents biologiques et/ou des corticostéroïdes, selon le type et les symptômes de l’affection.
L’arthrite juvénile est divisée en trois types principaux, à savoir l’arthrite juvénile oligoarticulaire, polyarticulaire et systémique. Chacun est défini par des symptômes et des résultats différents. La classification et le diagnostic se font par une évaluation symptomatique et la mesure de certains anticorps dans le sang.
L’arthrite juvénile oligoarticulaire, également appelée arthrite juvénile pauciarticulaire, affecte moins de cinq articulations, et souvent une seule. Elle affecte le plus souvent les genoux, les poignets et les chevilles. Lorsqu’une seule articulation est touchée, elle est généralement bénigne et disparaît avec le temps. Parfois, une inflammation oculaire est détectée simultanément et des contrôles oculaires réguliers doivent être effectués sur les enfants atteints de cette maladie.
L’arthrite juvénile polyarticulaire affecte cinq articulations ou plus, le plus souvent les petites articulations des mains et des pieds. Elle affecte souvent les deux côtés du corps et est plus fréquente chez les filles que chez les garçons. On pense que ce type est la forme d’arthrite juvénile la plus étroitement liée à la polyarthrite rhumatoïde adulte.
L’arthrite juvénile systémique, comme les autres types, provoque des douleurs et un gonflement dans au moins une articulation, mais s’accompagne d’effets systémiques. Ceux-ci comprennent des pics de fièvre de plus de 102 degrés Fahrenheit (38.8 degrés Celsius) pendant deux semaines ou plus, des éruptions cutanées et une inflammation d’organes tels que le cœur ou le foie. Le traitement est essentiel pour prévenir l’arthrite sévère à l’âge adulte.
Tous les types d’arthrite passent par des périodes de repos et des poussées. Certains enfants peuvent avoir une seule poussée de la maladie et ne plus jamais en faire l’expérience, et pour d’autres, la maladie peut être chronique et persister jusqu’à l’âge adulte. Le traitement est prescrit de manière symptomatique et comprend un traitement médicamenteux et une thérapie physique. Les principaux objectifs du traitement sont de maintenir la fonction, de prévenir les dommages à long terme, de traiter les symptômes et de minimiser la douleur.