Traditionnellement, l’obésité était attribuée à un apport alimentaire excessif et à un manque d’exercice. Une autre possibilité, cependant, est que l’augmentation de l’obésité dans les pays développés soit liée à l’augmentation des produits chimiques environnementaux au fil du temps. La recherche sur les produits chimiques, appelés obésogènes, qui peuvent interférer avec la capacité naturelle du corps à stocker les graisses, a indiqué que cela peut se produire chez les animaux de laboratoire.
Chez l’homme, les hormones régulent le stockage des graisses dans l’organisme, qu’elles proviennent de l’alimentation ou d’autres sources qu’elles transforment en graisse. Dans l’ensemble, le système qui régule tous les processus de l’organisme, du stockage des graisses au sommeil, s’appelle le système endocrinien. C’est un système complexe qui utilise des hormones comme molécules de signalisation qui assurent le bon fonctionnement du corps.
Les personnes obèses et en surpoids ont plus de graisse stockée dans leur corps que les personnes ayant un poids santé. Toute cette graisse est stockée dans des cellules spécialisées appelées adipocytes, ou simplement cellules graisseuses. Lorsqu’une personne mange plus de nourriture qu’elle n’en a besoin pour faire fonctionner son corps, le système endocrinien signale au corps de stocker l’énergie supplémentaire dans les cellules graisseuses.
La plupart des informations sur la santé, à l’heure actuelle, acceptent que les gens grossissent lorsqu’ils en consomment plus que nécessaire, puis ne font pas assez d’exercice pour brûler de l’énergie. L’idée d’obésogènes ne contredit pas cela, mais indique également une cause chimique de l’obésité. Le Dr Bruce Blumberg de l’Université de Californie à Irvine aux États-Unis a d’abord utilisé le nom « obésogènes » pour les produits chimiques qui pourraient être impliqués dans le développement de l’obésité.
Le Dr Blumberg et quelques autres chercheurs, à partir de 2011, ont rapporté que les produits chimiques qui pénètrent dans le corps peuvent affecter le fonctionnement normal du système endocrinien. Au lieu de rejeter la faute sur l’avènement de la restauration rapide et d’autres aliments à haute teneur énergétique, les partisans de la théorie de l’obésogène pensent que les produits chimiques, tels que les pesticides, les additifs alimentaires et les composés présents dans les plastiques, peuvent amener le système endocrinien à stocker plus de graisse que d’habitude, et donc à causer obésité.
Des études animales indiquent que certains produits chimiques artificiels sont capables d’affecter la fonction du système endocrinien et la croissance des cellules graisseuses. Les fœtus développent également des cellules graisseuses dans l’utérus, et les produits chimiques peuvent potentiellement amener le fœtus à développer plus de cellules graisseuses que la normale, donnant au bébé plus de capacité de stockage plus tard dans la vie. Des recherches sont en cours sur la possibilité que les produits chimiques jouent un rôle important dans l’obésité. La plupart des organisations de santé en 2011 ne souscrivent pas à la théorie des obésogènes. Ils recommandent une alimentation saine et de l’exercice pour les personnes obèses.