L’automutilation à l’adolescence est considérée comme courante en présence de dépression, de troubles anxieux, de troubles de la personnalité, d’une faible estime de soi et d’antécédents d’abus ou d’autres traumatismes. De nombreux adolescents qui se font du mal le font pour faire face à de graves troubles émotionnels ou pour établir un sentiment de contrôle sur leur vie personnelle. L’automutilation à l’adolescence est aussi parfois un moyen d’attirer l’attention des autres sur sa détresse, dans l’espoir d’être validé ou aidé. Les signes d’automutilation à l’adolescence peuvent inclure une humeur dépressive, des problèmes liés aux autres, de mauvais résultats scolaires et un comportement secret. Les adolescents qui pratiquent l’automutilation auront souvent des blessures fréquentes, le plus souvent des égratignures, des brûlures ou des coupures, et ils peuvent trouver des excuses pour ces blessures, sembler gênés à leur sujet ou se donner beaucoup de mal pour les cacher sous des vêtements.
L’un des signes les plus importants d’automutilation à l’adolescence peut être l’apparition fréquente de petites blessures sur le corps. La plupart des adolescents pratiquent l’automutilation en se coupant, souvent sur les membres. Les blessures apparaissent souvent sous forme de lignes courtes empilées les unes sur les autres, bien que certains adolescents puissent graver des lettres ou des mots dans leur propre chair. Les blessures apparaissent généralement assez souvent et l’adolescent peut trouver des excuses suspectes pour leur apparence.
Il y aura aussi généralement un grand effort pour cacher les coupures, égratignures, ecchymoses ou brûlures auto-infligées. Les adolescents peuvent porter des vêtements inadaptés à la météo, comme des pantalons longs par une journée très chaude. Ils refusent généralement de se déshabiller en présence d’un autre et peuvent refuser de porter des maillots de bain. Ils peuvent passer de longues périodes de temps seuls.
L’automutilation à l’adolescence peut s’accompagner de problèmes de faible estime de soi ou d’image corporelle, ou éventuellement de troubles psychiatriques comme la dépression. L’adolescent typique qui s’automutile est aux prises avec des émotions négatives, peut avoir de la difficulté à se faire ou à garder des amis, ou peut avoir des problèmes à l’école ou au travail. Il y a généralement une incapacité à exprimer ou à faire face au stress et aux sentiments douloureux.
La plupart des adolescents qui s’automutilent le font en se coupant ou en se grattant. Certains adolescents se brûlent ou se frappent, s’arrachent les cheveux ou s’arrachent les imperfections de la peau. Ils peuvent se cogner la tête ou d’autres parties du corps contre ou entre des surfaces dures, et certains adolescents peuvent même se casser les os. Certains adolescents peuvent ingérer de grandes quantités de médicaments en vente libre ou d’autres substances potentiellement dangereuses. Parfois, l’automutilation à l’adolescence comprend des arrachements répétés de croûtes, de sorte que les blessures ne guérissent jamais tout à fait.