La perte d’estime de soi, en particulier chez les adolescents et les adolescentes, peut être causée par de nombreux facteurs, dont les plus courants sont les attributs physiques. D’autres sont des critiques négatives de la part de pairs et de membres de la famille et des expériences indésirables ou blessantes qui ne peuvent être oubliées. Parfois, une perte d’estime de soi est un processus par lequel une personne passe naturellement pour devenir plus mature. De nombreux psychologues disent que l’estime de soi se compose de deux facteurs : comment une personne s’estime et comment une personne pense que les autres l’apprécient. Lorsque ces deux facteurs sont affectés négativement pour une raison quelconque, cela peut entraîner une baisse de l’estime de soi.
Les attributs physiques peuvent être considérés comme une raison superficielle d’une perte d’estime de soi, mais ils restent généralement les premières choses que les gens évaluent lorsqu’ils observent et jugent les autres. Certains attributs physiques indésirables incluent le surpoids, le fait d’être trop petit ou d’avoir un gros nez. Le stade de l’adolescence est une période particulièrement difficile pour l’estime de soi d’un enfant, avec l’apparition d’acné et d’autres changements corporels. Les personnes dont le manque d’estime de soi est causé par des attributs physiques peuvent subir une chirurgie esthétique pour changer leur apparence, mais cela ne « résout » pas nécessairement le problème ; il ne fait que le dissimuler.
Les remarques blessantes et négatives peuvent également affecter l’estime de soi d’une personne, la faisant se sentir petite et de moindre valeur. À l’école, les taquineries des camarades de classe peuvent faire en sorte qu’un enfant se sente comme un étranger qui n’est pas accepté pour ce qu’il est, ce qui lui fait perdre son estime de soi. Les parents peuvent aussi parfois contribuer au problème en décourageant l’enfant par de nombreuses critiques et en lui faisant sentir qu’il ne peut pas être à la hauteur des attentes de ses parents. En conséquence, l’enfant peut se sentir sous-évalué et éprouver une perte d’estime de soi.
Dans certains cas, la perte d’estime de soi est causée par des expériences négatives, telles que l’intimidation et les abus, qu’ils soient physiques, émotionnels ou sexuels. Un enfant qui a vécu des incidents aussi graves et blessants dans sa vie se blâme souvent pour ce qui s’est passé et se considère comme sans valeur et comme ne méritant pas d’être aimé. Cette dangereuse perte d’estime de soi peut conduire à des actes pires, tels que l’automutilation, le suicide ou même le crime. En 2003, les statistiques ont montré que chez les adolescents de moins de 19 ans, un sur 13 a tenté de se suicider en raison de l’intimidation, et en 2005, 270 enfants âgés de 10 à 14 ans sont morts par suicide.
Les psychologues attribuent également le processus naturel de l’adolescence à une cause de perte d’estime de soi, surtout chez les filles qui sont plus à l’écoute de leurs émotions. En grandissant, un enfant sera déraciné de sa zone de confort. Il sera obligé d’abandonner ses jouets d’enfance et ses activités juvéniles pour grandir, et cette transition de retrouver une partie de son identité peut le submerger et entraîner une perte d’estime de soi. Un enfant qui apprend à sortir de sa zone de confort et à entrer dans le « monde réel » peut se sentir petit au début, mais avec un soutien et des encouragements appropriés, il finira par acquérir un niveau sain d’estime de soi.