Le cancer secondaire est un cancer métastatique qui s’est propagé à partir d’une autre partie du corps. C’est différent du cancer primitif, qui est un cancer qui a pris naissance à l’endroit où il a été diagnostiqué. Lorsque le cancer prend naissance dans une partie du corps, puis se propage à une autre partie, le cancer qui apparaît dans les nouveaux emplacements est généralement appelé cancer secondaire. Il est donc possible d’avoir un cancer primitif et secondaire en même temps.
On estime qu’il existe plus de 200 types de cancer. Chacune provient généralement d’un point différent du corps et peut se propager à un autre point via le processus connu sous le nom de métastase. La vitesse et la probabilité de métastases dépendent souvent du type de cancer en cause.
La plupart des cancers se propagent par le système lymphatique ou la circulation sanguine. Le système lymphatique est le système qui produit les cellules immunitaires et qui aide le corps à combattre les infections. Les ganglions lymphatiques et les canaux lymphatiques dans tout le corps distribuent la lymphe, un liquide qui élimine les matières indésirables, y compris les bactéries, de la circulation sanguine. Lorsque le cancer affecte les ganglions lymphatiques ou la moelle osseuse où les cellules sanguines sont produites, il peut se propager rapidement dans tout le corps.
Même si le cancer peut se propager à partir de son point d’origine, il reste le même type de cancer même lorsqu’il s’installe dans le nouvel emplacement. Si le cancer prend naissance dans les poumons, par exemple, puis se propage à l’estomac, la nouvelle tumeur dans l’estomac est composée de cellules pulmonaires cancéreuses, tout comme celles de la première tumeur. Par conséquent, le nouveau cancer serait considéré comme un cancer secondaire du poumon de l’estomac, et non comme un cancer de l’estomac.
Le traitement du cancer secondaire est souvent plus difficile que le traitement du cancer primaire. Lorsqu’un diagnostic de cancer primitif est posé, cela signifie généralement que le cancer ne s’est pas encore propagé depuis son point d’origine. Un cancer qui ne s’est pas encore propagé au-delà de son point d’origine peut souvent être enlevé chirurgicalement. Même si l’ablation chirurgicale complète n’est pas possible, des traitements tels que la chimiothérapie et la radiothérapie peuvent réduire ou éliminer la tumeur, arrêter sa croissance ou l’empêcher de revenir après l’ablation chirurgicale.
Une fois que le cancer s’est propagé et est devenu un cancer secondaire dans une autre partie du corps, l’ablation chirurgicale des tumeurs devient plus difficile. Si le cancer a affecté le système lymphatique ou est entré dans la circulation sanguine, il peut s’être propagé à plusieurs organes du corps. Les tumeurs cancéreuses peuvent se développer pratiquement n’importe où dans le corps, y compris les muscles, les os, les ganglions lymphatiques, la moelle osseuse, les organes reproducteurs, la colonne vertébrale et le cerveau. Une fois qu’un cancer secondaire s’est développé, le pronostic peut devenir très sombre.