Essentiellement, l’autisme adulte est simplement la continuation de l’autisme infantile. Les caractéristiques typiques de l’autisme infantile, telles que le manque de compétences en communication, le comportement compulsif et les mouvements ou énoncés répétitifs ou rituels, peuvent persister avec l’autisme adulte, et ces problèmes peuvent entraver l’indépendance dans la vie adulte. Le principal problème avec l’autisme adulte est un changement de contexte. La vie d’un enfant peut généralement être soutenue par les écoles et les parents, tandis qu’un adulte doit éventuellement développer une certaine indépendance, que ce soit par le biais d’institutions ou en apprenant à vivre seul. Un adulte autiste perd souvent le réseau de soutien solide et confiné dont disposent les enfants et doit faire face à des défis tels qu’avoir un emploi, naviguer dans les espaces publics et même vivre seul.
L’autisme est généralement diagnostiqué lorsqu’une personne est un enfant, mais peut parfois être découvert plus tard dans la vie. Les adultes autistes qui ont été diagnostiqués dans l’enfance ont souvent plus de chances de réussite traditionnelle que ceux qui n’ont pas été diagnostiqués, car l’acquisition de compétences de vie peut se produire avec plus de succès dans l’enfance. Le degré auquel une personne autiste adulte peut fonctionner dépend en grande partie de la gravité de l’autisme et des compétences précises que la personne a développées.
De nombreux adultes autistes réussissent à vivre de manière indépendante et à occuper un emploi. Certaines personnes autistes ont des compétences particulières qui sont beaucoup plus fortes que la moyenne dans des domaines tels que la visualisation, les mathématiques ou l’art. En général, si un adulte autiste peut réussir à travailler de manière satisfaisante, il peut généralement atteindre un certain degré d’autonomie. Certaines des meilleures façons de préparer un adulte autiste à l’emploi sont le mentorat, la formation professionnelle et une introduction progressive à l’emploi à temps plein. Dans de nombreux cas, un portefeuille solide peut suffire à convaincre les employeurs que la personnalité autiste d’un adulte n’est peut-être pas idéale, mais que la qualité de son travail peut être trop bonne pour la laisser passer.
Un problème fréquemment associé à l’autisme adulte est la solitude. Les adultes autistes ont souvent du mal à nouer des amitiés solides, même si celles-ci sont très importantes pour la qualité de vie. Pour cette raison, même les personnes autistes capables de vivre seules peuvent toujours choisir de vivre dans des foyers de groupe pour la compagnie et le soutien.
Selon la gravité de l’autisme chez l’adulte, une personne autiste peut ne jamais réussir à vivre de manière autonome. Dans ces cas, il est important que l’adulte soit pris en charge d’une manière ou d’une autre, que ce soit par des membres de la famille ou par une institution telle qu’une résidence-services. Pour les parents d’adultes autistes, les préoccupations concernant les soins de l’adulte après le décès des parents peuvent être une considération majeure dans la planification financière. Une assistance juridique dans la planification des documents et des fonds qui assurent le bien-être de l’enfant majeur peut être conseillée si cette situation est connue à l’avance.