L’encéphalite équine est une maladie virale principalement transmise par les moustiques. Les médecins décrivent trois principaux types de troubles, l’encéphalite équine orientale, occidentale et vénézuélienne. Chaque type résulte d’un agent viral différent, bien que les trois puissent entraîner des symptômes similaires. La découverte clinique la plus importante chez les patients atteints d’encéphalite équine est l’inflammation du cerveau et des tissus environnants. Certaines formes de la maladie présentent des symptômes relativement bénins, comme de la fièvre et des nausées, tandis que d’autres sont potentiellement mortelles. La maladie ne peut pas être guérie, mais les médecins peuvent administrer des médicaments et une thérapie pour gérer les symptômes pendant que le virus suit son cours.
Comme son nom l’indique, l’encéphalite équine touche aussi bien les chevaux que les humains et certains autres mammifères. Les moustiques peuvent attraper les virus impliqués dans les trois types de chevaux, puis les transférer à des hôtes humains. Les personnes qui vivent dans des climats chauds et humides où les moustiques se développent sont les plus à risque d’être infectées.
Les symptômes associés à l’encéphalite équine varient d’un individu à l’autre, mais la plupart des personnes infectées souffrent de fièvre, de frissons, de maux de tête et de nausées pendant les deux à trois premiers jours suivant l’exposition. Les symptômes ont tendance à s’aggraver rapidement lorsque le virus atteint le cerveau, entraînant éventuellement une confusion mentale, des étourdissements et des étourdissements. Sans soins médicaux, une personne peut s’évanouir ou même tomber dans le coma. Les trois types d’encéphalite équine peuvent entraîner des complications potentiellement mortelles, bien que la variété orientale soit beaucoup plus mortelle que les deux autres.
Une personne qui devient très malade ou qui ne répond plus doit être amenée immédiatement aux urgences afin que les médecins puissent établir un diagnostic précis et administrer des médicaments d’urgence. Les médecins des salles d’urgence peuvent rechercher les virus qui causent l’encéphalite équine en prélevant des échantillons de sang et de liquide céphalo-rachidien pour une analyse minutieuse en laboratoire. Les spécialistes peuvent également effectuer des analyses d’imagerie diagnostique de la tête d’un patient pour évaluer la gravité de l’encéphalite. Une fois le diagnostic confirmé, le patient est généralement hospitalisé pour une surveillance attentive et des soins de soutien.
Il n’y a pas de mesures de traitement établies pour l’encéphalite équine. Comme de nombreux virus, ceux impliqués dans ce trouble évoluent rapidement pour devenir résistants à tous les vaccins et agents antiviraux potentiels. Le traitement vise à maintenir la stabilité des signes vitaux du patient et à tenter de prévenir les lésions cérébrales permanentes, l’insuffisance respiratoire aiguë et l’arrêt cardiaque. Selon la gravité des symptômes du patient, celui-ci peut être placé sous respirateur mécanique, recevoir des fluides intraveineux et recevoir des injections d’anti-inflammatoires. Une personne peut avoir besoin de rester à l’hôpital pendant plusieurs semaines pour une surveillance attentive et un traitement continu afin de s’assurer que ses symptômes disparaissent complètement.