L’asthme est une maladie inflammatoire chronique qui affecte les voies respiratoires et les poumons. La cause sous-jacente de l’asthme n’est pas bien comprise; ce que l’on sait, c’est que les voies respiratoires des personnes asthmatiques sont exceptionnellement sensibles aux irritants tels que la fumée de tabac, les émanations de produits de nettoyage, la pollution de l’environnement, la moisissure, la poussière et les poils ou squames d’animaux. Pour certaines personnes, le stress, l’exercice et certains types de médicaments peuvent déclencher une crise d’asthme. Les effets chroniques de l’asthme comprennent la respiration sifflante, la toux et les problèmes respiratoires. Ces symptômes d’asthme s’aggravent lorsqu’une crise aiguë survient.
Lors d’une crise d’asthme aiguë, l’exposition à un déclencheur provoque une grave inflammation des voies respiratoires. Cette inflammation se produit parce que le système immunitaire a monté une défense contre le déclencheur. Au fur et à mesure que l’inflammation se poursuit, les voies respiratoires gonflent, ce qui rend la respiration plus difficile. La personne qui a la crise peut également éprouver des effets asthmatiques tels que toux et respiration sifflante, douleur thoracique, sensation d’oppression dans la poitrine et difficulté à parler. Lorsque l’attaque est terminée, il se sent généralement fatigué.
Les effets à long terme de l’asthme sont liés au stress physique exercé sur les poumons en raison de l’inflammation et de l’irritation chroniques des voies respiratoires. L’un des effets est simplement que les poumons s’affaiblissent en raison de lésions tissulaires causées par une inflammation chronique. De plus, les personnes asthmatiques courent un risque plus élevé de maladies respiratoires et d’infections telles que la pneumonie et la bronchite. Ils sont également plus susceptibles de souffrir de complications d’infections respiratoires courantes. Par exemple, une personne asthmatique court un risque accru de développer une pneumonie si elle attrape un rhume.
L’asthme n’est pas guérissable, mais la fréquence et la gravité des crises d’asthme aiguës peuvent être réduites et les symptômes chroniques peuvent être contrôlés. Les deux moyens les plus efficaces de gérer l’asthme consistent à prendre des médicaments et à éviter les déclencheurs de l’asthme. Divers types de médicaments peuvent aider à contrôler les effets chroniques de l’asthme et à réduire la fréquence des crises d’asthme aiguës.
Les médicaments qui sont pris après le début d’une crise d’asthme sont appelés médicaments de secours. Ceux-ci sont pris pour essayer de réduire la gravité de l’attaque et de raccourcir sa durée. Les personnes asthmatiques peuvent également essayer de réduire le nombre de crises d’asthme qu’elles ont en évitant autant que possible les déclencheurs de l’asthme.
Il est possible de réduire la fréquence des crises aiguës, mais les symptômes chroniques demeurent. Pour cette raison, de nombreuses personnes asthmatiques doivent continuer à prendre des médicaments pour gérer les effets chroniques de l’asthme. Ceux-ci sont appelés médicaments de contrôle et agissent pour réduire l’inflammation chronique. Les médicaments de contrôle aident à gérer les symptômes chroniques tels que la toux et la respiration sifflante, en plus d’aider à prévenir les crises aiguës.