Une cellule d’îlot est un type de cellule sécrétant de l’insuline située dans le pancréas. Ces cellules se rassemblent dans des régions du pancréas appelées îlots de Langerhans, où elles produisent plusieurs autres hormones en plus de l’insuline. Les cellules portent le nom du scientifique allemand Paul Langerhans. Dans un pancréas humain adulte en bonne santé, il y a environ un million de cellules d’îlots, dont il existe cinq types connus.
Le type de cellule insulaire le plus répandu dans le pancréas est la cellule bêta. Ce sont les cellules qui produisent l’insuline, l’une des principales hormones impliquées dans le maintien d’une glycémie saine. D’autres types de cellules d’îlots comprennent les cellules alpha, qui produisent du glucagon, les cellules delta productrices de somatostatine, les cellules epsilon productrices de ghréline et les cellules PP, qui produisent le polypeptide pancréatique.
Chacun de ces types de cellules d’îlots produit des hormones qui travaillent avec l’insuline pour réguler la glycémie du corps et d’autres systèmes. Par exemple, le glucagon augmente le taux de sucre dans le sang et a donc exactement l’effet inverse de l’insuline, qui réduit la glycémie. La somatostatine produite par les cellules delta est impliquée dans de nombreuses voies qui agissent pour limiter la libération de l’hormone de croissance humaine et réguler la digestion. La ghréline est une hormone stimulant la faim, tandis que le polypeptide pancréatique est principalement impliqué dans la régulation de la sécrétion de plusieurs hormones pancréatiques.
L’une des principales maladies pouvant affecter les cellules des îlots du pancréas est le diabète de type 1. Ce type de diabète se développe à la suite d’un type de dysfonctionnement du système immunitaire appelé auto-immunité. Une personne atteinte de diabète de type 1 ne peut pas produire d’insuline, car le système immunitaire a attaqué et détruit toutes les cellules des îlots producteurs d’insuline dans le pancréas. Jusqu’à récemment, le seul traitement médical disponible pour le diabète de type 1 était une surveillance étroite de la glycémie et de l’alimentation, ainsi que des injections quotidiennes régulières d’insuline pour maintenir la glycémie stable.
Un nouveau traitement potentiellement efficace pour le diabète de type 1 est appelé greffe de cellules d’îlots. Dans ce traitement, les cellules des îlots bêta d’un donneur décédé sont transplantées dans le foie ou le pancréas d’une personne atteinte de diabète de type 1. En cas de succès, ce traitement peut fournir au patient des cellules capables de continuer à produire un approvisionnement normal en insuline pendant un an ou plus. Une personne qui reçoit des cellules d’un donneur doit prendre des médicaments immunosuppresseurs pour prévenir le rejet de la greffe par le système immunitaire. Actuellement, ce traitement est réservé principalement aux personnes incapables de contrôler leur glycémie avec des injections d’insuline et une restriction alimentaire, et qui sont à risque d’épisodes hypoglycémiques sévères.