Lorsqu’une substance potentiellement nocive, comme un virus ou une bactérie, pénètre dans l’organisme, les cellules du système immunitaire produisent des anticorps. Les anticorps sont des protéines qui se fixent à des envahisseurs nuisibles spécifiques, ou antigènes, les neutralisant et prévenant l’infection. La prochaine fois qu’une menace spécifique pénètre dans l’organisme, le système immunitaire s’en souvient et des anticorps sont produits beaucoup plus rapidement pour y faire face. Dans le cas de certaines maladies qui récidivent, comme la dengue, les anticorps se fixent sur le virus de la dengue mais ne parviennent pas à le neutraliser. Au lieu de cela, ils rendent en fait le virus plus apte à pénétrer dans les cellules et à les infecter, et c’est ce qu’on appelle l’amélioration dépendante des anticorps.
L’amélioration dépendante des anticorps peut aggraver les maladies, car elle permet aux virus de se fixer aux cellules et de provoquer une infection. En plus de son association avec la dengue, on pense également que l’amélioration dépendante des anticorps se produit dans l’infection par le VIH et la grippe. Bien qu’aucune de ces maladies ne puisse être guérie, de nombreuses personnes guérissent de la dengue et de la grippe sans traitement, et les médicaments peuvent prolonger la vie des personnes vivant avec le VIH.
Dans le cas de la dengue, plusieurs formes différentes du virus existent. Normalement, lors d’une première infection par la dengue, les patients ne ressentent aucun symptôme ou seulement des symptômes mineurs. Lorsque l’infection se reproduit, avec une autre forme de dengue, des symptômes plus graves apparaissent. Ceux-ci peuvent inclure une forte fièvre, des éruptions cutanées, des maux de tête et des vomissements. Il s’agit d’un renversement de ce qui se passe habituellement avec l’immunité, lorsqu’un deuxième épisode d’infection est reconnu et traité beaucoup plus rapidement et efficacement.
L’amélioration dépendante des anticorps se produit parce que des anticorps sont produits qui se fixent à une partie du virus de la dengue. Cette section est la même dans toutes les différentes formes de virus, de sorte que les anticorps peuvent s’y fixer. D’autres parties variables du virus sont responsables de l’infection, de sorte que les anticorps ne sont pas capables de neutraliser toutes les différentes formes. Lorsqu’une nouvelle forme de virus de la dengue pénètre dans l’organisme, un anticorps s’y fixe mais le virus reste intact.
Comme l’anticorps est attaché au virus, le corps ne produit plus de réponse immunitaire et le virus n’est pas attaqué. C’est ce qu’on appelle parfois le péché antigénique originel, car l’organisme conserve sa première réponse à l’antigène, comme s’il était marqué de manière indélébile. En plus de permettre à un virus de rester sous le radar du système immunitaire, l’amélioration dépendante des anticorps lui permet de pénétrer dans les cellules et de les infecter. En effet, l’anticorps attaché au virus peut se lier aux récepteurs cellulaires. Le virus peut alors pénétrer dans des cellules auxquelles il ne pourrait pas se fixer par lui-même.