Un retard de développement est un échec à atteindre une étape de développement attendue dans la fourchette généralement attendue, comme l’incapacité à commencer à ramper dans les six à 10 mois. Les retards de développement indiquent que quelque chose ne va pas chez un enfant et il peut y avoir des options de traitement disponibles pour résoudre le problème ou fournir un soutien à l’enfant à mesure qu’il grandit. Ces retards sont généralement identifiés par les pédiatres, les parents et les enseignants. Une intervention précoce peut être très bénéfique dans de nombreux cas et c’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux districts scolaires proposent systématiquement des dépistages à tous leurs élèves, afin d’identifier tout problème de développement le plus tôt possible.
Au fur et à mesure que les nourrissons deviennent des enfants, ils atteignent un certain nombre de points appelés « jalons » où ils commencent à manifester de nouveaux comportements. Tous les enfants n’atteignent pas des étapes importantes en même temps, la plupart se situant dans une fourchette cible couvrant quatre à six mois. Le fait de manquer un jalon de développement n’est pas nécessairement un signe immédiat de retard de développement, car certains enfants en parfaite santé sont simplement à la traîne par rapport aux autres, et dans d’autres cas, les gens peuvent sauter ces repères dans le développement de l’enfance, comme lorsqu’un enfant ne rampe pas, mais commence en marchant.
Un retard de développement devient une source de préoccupation lorsqu’il est évident qu’au lieu de simplement être à la traîne par rapport à ses pairs d’un groupe d’âge similaire, un enfant éprouve des difficultés importantes à progresser. Les parents peuvent remarquer que leurs enfants ne se développent pas comme prévu, en comparaison avec d’autres enfants, et des personnes comme les enseignants et les médecins peuvent également identifier les enfants qui semblent éprouver des problèmes.
Parfois, un retard de développement est génétique. Il peut ne pas être possible de traiter le retard, mais l’enfant peut bénéficier d’interventions éducatives spécialisées pour améliorer la communication et les compétences de vie. Un enfant qui n’apprend pas à parler, par exemple, peut être capable de communiquer avec le langage des signes, un tableau de communication ou d’autres techniques. Parfois, les médicaments sont utiles pour la gestion des maladies génétiques, tout comme les options comme l’ergothérapie.
D’autres retards de développement sont causés par des facteurs environnementaux, et il peut être possible de faire quelque chose à leur sujet, comme limiter l’exposition aux toxines. Des problèmes tels que les problèmes d’audition et de vision peuvent être gérés avec des dispositifs correctifs, permettant à un enfant de s’engager avec l’environnement environnant à un niveau comparable à ses pairs et de traiter potentiellement un retard de développement ; les enfants qui ont des troubles d’apprentissage liés à des déficiences auditives peuvent ressentir une amélioration, par exemple, lorsqu’ils commencent à utiliser des appareils auditifs en classe.