Le terme déficience intellectuelle, également connu sous le nom de retard mental, fait référence à un certain nombre de handicaps mentaux congénitaux ou acquis qui surviennent avant l’âge de 18 ans. La cause d’une déficience intellectuelle va du syndrome d’alcoolisation fœtale aux problèmes chromosomiques en passant par les traumatismes crâniens. Alors que les symptômes varient en fonction de la gravité de la déficience intellectuelle, un diagnostic est généralement basé sur un score de quotient intellectuel (QI) de 70 ou moins, associé à au moins deux déficiences mentales qui affectent la vie quotidienne. Les déficiences intellectuelles ne peuvent techniquement pas être traitées car elles ne sont pas une maladie. La majorité des cas peuvent cependant être gérés suffisamment pour permettre une qualité de vie raisonnable.
La déficience intellectuelle peut être causée par des anomalies chromosomiques présentes avant la naissance, telles que le syndrome de Down et le syndrome de Wolf-Hirschhorn, ainsi que par des anomalies cérébrales. Elle peut également être causée par l’abus de drogues ou d’alcool pendant la grossesse ainsi que par le syndrome de l’X fragile et une asphyxie prolongée pendant le travail et l’accouchement. Des déficiences intellectuelles peuvent également survenir après la naissance, le plus souvent à la suite d’une méningite ou d’un grave traumatisme crânien.
Une personne ayant une déficience intellectuelle a souvent des retards oraux, des trous de mémoire, des difficultés à résoudre des problèmes et des difficultés à réaliser, comprendre, accepter et pratiquer les règles sociales. La personne peut avoir du mal à apprendre des choses que les personnes sans déficience intellectuelle trouvent relativement faciles ; dans de nombreux cas, la personne handicapée intellectuelle ne peut pas du tout apprendre ces choses.
Les déficiences intellectuelles sont classées en quatre sous-groupes : léger, modéré, sévère et profond. Les personnes ayant une déficience intellectuelle légère ont un score de QI de 50 à 69 et ont généralement besoin d’un certain type d’aide au cours de leur vie, bien que beaucoup soient capables de prendre soin d’elles-mêmes dans les tâches quotidiennes. Les personnes ayant un handicap modéré ont un score de QI de 35 à 49 et ont généralement besoin d’aide pour de nombreuses tâches quotidiennes, bien qu’elles puissent souvent bien vivre dans des foyers de groupe à l’âge adulte.
Ceux dont le QI se situe entre 20 et 34 sont classés comme graves et nécessitent généralement un soignant principal toute leur vie. Les cas graves de déficience intellectuelle comprennent les personnes dont le QI est inférieur à 20. Ces personnes ne peuvent souvent pas marcher ou parler de manière cohérente et nécessitent généralement des soins intensifs toute leur vie. Tout score de QI inférieur à 70, lorsqu’il est associé à des problèmes sociaux ou à l’incapacité de prendre soin de soi, est considéré comme une déficience intellectuelle.
Il n’y a pas de traitement typique pour une déficience intellectuelle. Des programmes tels que l’intervention précoce, les thérapies comportementales et les cours spécialisés offrent souvent à ces personnes les meilleures chances de vivre aussi indépendamment qu’elles le peuvent. Dans certains cas, en particulier les cas graves et profonds, ces thérapies n’aident que peu ou pas à développer l’indépendance. De nombreuses personnes handicapées mentales peuvent éventuellement travailler et vivre seules et peuvent fonctionner en toute sécurité dans la société. Beaucoup, cependant, ont besoin des soins de membres de la famille, ou du gouvernement local ou d’organismes de bienfaisance, pour s’occuper d’eux à un titre ou à un autre.