La peste pulmonaire est l’un des trois types de peste qui peuvent être contractés lors d’une exposition à la bactérie Yersinia pestis. Sans traitement, il est mortel pour presque toutes les personnes qui en sont atteintes et il est préférable de commencer le traitement dans les 24 heures suivant l’exposition afin d’améliorer les taux de survie. Cette forme de peste est rare, mais elle survient occasionnellement dans les populations humaines, comme ce fut le cas en août 2009 en Chine.
L’exposition à Y. pestis peut provoquer la peste pulmonaire de plusieurs manières. Les personnes infectées dans les ganglions lymphatiques (peste bubonique) ou le sang (peste septicémique) peuvent voir la bactérie se déplacer vers leurs poumons. Ils développent ainsi une peste pulmonaire secondaire et peuvent transmettre la peste en respirant autour des autres. Alternativement, une exposition rapprochée à la respiration d’un animal (et il existe de nombreux rongeurs infectés ou porteurs de parasites pouvant être infectés) peut provoquer la peste pulmonaire. La plupart des spécialistes des maladies soulignent que l’exposition doit être extrêmement proche, et les cas de peste pulmonaire sont souvent associés à une manipulation intensive des animaux.
Les principaux symptômes de la peste pulmonaire apparaissent un à trois jours après l’exposition et comprennent une toux importante, qui peut impliquer des crachats de mucus sanglants. La pneumonie se développe peu de temps après et d’autres symptômes tels que fièvre, maux de tête, frissons et faiblesse persistante sont également présents. Le développement de la pneumonie est cependant très important et explique généralement pourquoi la peste pulmonaire peut être si dangereuse. La pneumonie agressive inhibe rapidement la respiration et entraîne une défaillance du système respiratoire.
La peste pulmonaire est guérissable surtout lorsqu’elle est identifiée à ses débuts. Il existe plusieurs types d’antibiotiques qui combattent efficacement Y. pestis, mais dans la plupart des cas, le traitement est plus favorable si la maladie est diagnostiquée dans les 24 heures suivant son émergence. Un diagnostic ultérieur entraîne une baisse du taux de survie, alors qu’un diagnostic précoce a tendance à avoir un taux de guérison proche de 100 %.
Il existe un traitement efficace pour l’exposition à une personne atteinte de cette forme de peste. Un traitement antibiotique peut être utilisé pour prévenir le développement de la maladie, et cela peut être l’une des meilleures méthodes pour contrôler la propagation de la peste. Bien que cette forme de peste soit généralement rare, une fois qu’elle commence à se transmettre d’une personne à l’autre, le taux de contagion est plus élevé. Cependant, lorsque ce fléau est identifié, toute personne exposée pourrait être protégée par une cure d’antibiotiques d’une semaine.
La peste, quelle qu’en soit la forme, est sans aucun doute effrayante, et ce n’est peut-être pas la première chose qui arrive aux diagnosticiens en raison de sa rareté. Il est probablement logique que la plupart des gens connaissent les symptômes des principaux fléaux qui peuvent survenir à la suite d’une exposition à Y. pestis. Pourtant, il est également important de réaliser que l’émergence de la peste sous une forme à grande échelle est rare.