Le cancer du poumon non à petites cellules est un terme général désignant plusieurs types différents de tumeurs malignes qui se développent dans les tissus pulmonaires. La plupart des cancers du poumon ne sont pas à petites cellules et, bien qu’ils diffèrent par leur pathologie, ils partagent tous certaines caractéristiques, provoquent bon nombre des mêmes symptômes et répondent aux mêmes traitements. Le cancer du poumon non à petites cellules a tendance à se développer lentement sur plusieurs années et peut entraîner des difficultés respiratoires, de la toux et des douleurs thoraciques aiguës. Il est généralement mortel lorsque le cancer n’est pas diagnostiqué et traité aux premiers stades de son développement, mais les patients qui reçoivent un traitement rapide connaissent souvent une guérison presque complète.
Les trois principaux types de cancer du poumon non à petites cellules sont le carcinome épidermoïde, l’adénocarcinome et le carcinome à grandes cellules. La principale cause des trois types est le tabagisme, qui représente près de 90 % des cas. L’exposition à long terme à d’autres toxines environnementales telles que les gaz d’échappement diesel, les produits chimiques industriels et l’amiante peut également entraîner ces formes de cancer du poumon. De plus, certaines personnes peuvent être génétiquement prédisposées à développer un cancer même si elles ne sont pas exposées à des agents cancérigènes.
Le cancer du poumon non à petites cellules peut ne pas provoquer de symptômes perceptibles à ses débuts. Au fur et à mesure que les tumeurs se développent dans les poumons et que le cancer commence à se propager, une personne peut ressentir un essoufflement, une toux, une respiration sifflante et de la fatigue pendant et après une activité. Des douleurs à la poitrine et au dos, des infections respiratoires et une hypertension artérielle peuvent également se développer. Sans traitement, les symptômes finissent par devenir chroniques et provoquent de graves malaises et des maladies.
Un médecin qui soupçonne un cancer du poumon non à petites cellules peut commencer à formuler un diagnostic en posant des questions sur les symptômes, les habitudes tabagiques et les antécédents familiaux de cancer. Des radiographies pulmonaires et des tomodensitogrammes sont effectués pour rechercher des signes physiques de tumeurs. Si une masse inhabituelle est découverte lors des tests d’imagerie, un spécialiste peut insérer un endoscope dans la gorge pour inspecter de près les poumons et prélever un échantillon de tissu pour analyse en laboratoire. Une fois qu’un diagnostic de cancer est confirmé, le traitement est amorcé immédiatement pour offrir les meilleures chances de guérison.
Le cancer du poumon non à petites cellules à un stade précoce peut souvent être traité chirurgicalement. Si le cancer n’a pas commencé à se propager, un chirurgien peut exciser des tumeurs isolées et suturer ensemble des tissus pulmonaires sains. Le cancer du poumon modéré à sévère est traité par une combinaison de chirurgie, de radiothérapie et de chimiothérapie. Si des lésions tissulaires graves se sont déjà produites et qu’une insuffisance respiratoire est probable, un patient peut avoir besoin d’une greffe de poumon pour survivre. Après le traitement, les individus peuvent maximiser leurs chances de guérison en évitant la fumée et les toxines, en faisant de l’exercice régulièrement et en maintenant des régimes alimentaires sains.