La cause exacte de la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) chez les enfants est inconnue, mais les chercheurs associent la maladie à l’exposition aux produits chimiques dans la petite enfance ou avant la naissance, aux virus ou à l’exposition aux radiations. Ils pensent que ces facteurs peuvent provoquer des mutations génétiques qui conduisent à la leucémie aiguë lymphoblastique. Chez les enfants, la maladie débute lorsque des gènes connectés aux chromosomes se détachent et se fixent sur d’autres chromosomes. Les cellules de l’ADN développent des lymphoblastes, définis comme des globules blancs immatures.
Les signes de leucémie lymphoblastique aiguë chez les enfants comprennent des ecchymoses ou des saignements faciles dus à une activité normale. L’enfant peut perdre l’appétit et se sentir souvent faible et fatigué. Des douleurs peuvent apparaître dans les articulations, ainsi que des bosses dans l’aine, l’estomac, le cou ou les aisselles, accompagnées de fièvre. Certains patients développent des taches rouges sur la peau à cause de saignements qui ne font pas surface.
Plusieurs tests sont utilisés pour diagnostiquer la leucémie aiguë lymphoblastique chez les enfants qui développent un ou plusieurs symptômes. Les médecins testent généralement le sang pour les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes, tout en mesurant le taux d’hémoglobine. Un test de moelle osseuse utilise une aiguille creuse pour prélever une petite quantité d’os et de moelle osseuse qui peut être testée dans un laboratoire pour le cancer.
Un autre test de diagnostic détecte les changements chromosomiques dans un échantillon de sang lorsqu’il est observé au microscope. La moelle osseuse peut également être aspirée et vérifiée pour les lymphocytes malins par un pathologiste. Chez certains patients cancéreux, une radiographie pulmonaire révèle des signes de leucémie aiguë lymphoblastique chez les enfants.
Le traitement se déroule généralement en trois phases utilisant la chimiothérapie et la radiothérapie avec d’autres médicaments, appelée thérapie d’induction. La première phase tue toutes les cellules cancéreuses et met l’enfant en rémission, ce qui se produit généralement en un mois. La deuxième phase garantit que tous les cancers sont tués pour éviter une rechute. La troisième et dernière étape du traitement de la leucémie implique des doses d’entretien des médicaments et de la chimiothérapie.
Les effets secondaires du traitement ALL comprennent des dommages aux reins ou au foie. Le sang d’un enfant peut coaguler anormalement après une exposition aux médicaments et aux produits chimiques utilisés pour traiter le cancer. Les très jeunes enfants minces peuvent développer une hypoglycémie après le traitement, tandis que les niveaux de calcium dans le sang peuvent augmenter chez d’autres.
Le pronostic de guérison complète d’une leucémie aiguë lymphoblastique chez l’enfant dépend de l’âge de l’enfant au moment du diagnostic et de sa numération leucocytaire. Si l’enfant se porte bien pendant le traitement initial, il a de meilleures chances de se remettre de la maladie. Le pronostic de guérison complète diminue si le cancer se propage au cerveau ou à la moelle épinière. Les enfants atteints du syndrome de Down courent un risque plus élevé de développer la LAL.