Un bloqueur de lit est principalement un argot britannique, australien et canadien désignant une personne malade, nécessitant plus de soins que ce qui peut être prodigué à domicile et nécessitant éventuellement des soins de longue durée en maison de retraite. Selon certaines définitions, le bloqueur de lit prend littéralement de la place exprès car la personne ne souhaite pas être envoyée en EHPAD. Dans d’autres cas, aucune maison de retraite ne peut prendre la personne à l’heure actuelle, ils bloquent donc le lit pour quelqu’un qui en a besoin pour des soins plus immédiats ou d’urgence.
Le terme est souvent appliqué soit aux personnes âgées, qui peuvent avoir une variété de conditions qui nécessitent une surveillance, soit aux très jeunes – des bébés exceptionnellement prématurés qui peuvent avoir des séjours prolongés à l’hôpital et dont les problèmes peuvent ne jamais être traitables. Pour certains, le terme est péjoratif et négatif, suggérant que les personnes qui s’occupent des jeunes ou des personnes très âgées évitent délibérément de prendre des décisions concernant la santé d’un enfant. Un parent d’un enfant avec peu de fonction cérébrale veut toujours que cet enfant soit considéré comme une personne, et non comme un bloqueur de lit, ce qui tend à déshumaniser le processus de soins médicaux et l’enfant nécessitant des soins. La même chose peut s’appliquer à toute personne qui est dans un état végétatif chronique ou maintenue en vie uniquement grâce à des machines.
Il est difficile de ne pas considérer le bloqueur de lit comme autre chose qu’un terme négatif. Peut-être est-il préférable de le comprendre comme ne signifiant pas d’offenser lorsque toute la situation qui provoque le terme est comprise. Le blocage des lits implique deux choses : il n’y a pas assez de lits à l’hôpital pour soigner tous ceux qui en ont besoin, et il n’y a pas assez d’établissements de soins de longue durée qui ont des lits disponibles ou qui répondent aux normes des soignants du patient.
Une autre façon dont le bloqueur de lit a été compris, en particulier au Royaume-Uni, est le refus de services de soins envers les personnes âgées. Certains critiques du système de santé britannique soutiennent que les personnes âgées n’ont pas accès aux soins dont elles ont besoin parce qu’elles sont considérées comme des patients potentiellement à long terme qui utiliseront des lits d’hôpitaux qui pourraient être mieux utilisés pour sauver quelqu’un qui est jeune ou au milieu de la vie. Ce type de médecine, essentiellement un style de pensée de triage, peut faire enrager les éthiciens médicaux et la personne moyenne aussi, car il postule que certaines personnes sont plus importantes que d’autres et que certaines personnes méritent plus que d’autres des soins de santé.
Au total, le bloqueur de lit fait partie de la terminologie fréquemment utilisée dans les hôpitaux pour désigner les patients par catégorie, mais il est également devenu utilisé par les profanes qui analysent les systèmes de soins de santé. Il y a un vrai problème, pas seulement au Royaume-Uni, qui existe lorsque les gens ont besoin de soins de longue durée qui ne peuvent pas être fournis à domicile. Alors que de nombreux établissements de soins de longue durée font tout leur possible pour fournir d’excellents soins aux patients, d’autres ne le font pas, et ce sont ces autres qui sont craints par les principaux soignants. La crise s’est aggravée au point où les patients se voient refuser des soins pour éviter de longues hospitalisations, ou sont considérés de manière impersonnelle comme un poids financier pour l’hôpital, et en quelque sorte moins dignes de soins.