Depuis le milieu des années 1800, le train miniature a permis aux gens de tous les jours de gérer leur propre système ferroviaire. Les premiers trains miniatures étaient des représentations brutes de la vraie chose, et lorsque des trains électriques entraient en scène, les amateurs pouvaient utiliser leurs propres petites voies et regarder leurs modèles glisser le long des rails. Les ensembles de trains miniatures ont évolué au fil des ans et les modèles réduits sont désormais disponibles dans toutes les tailles. Les amateurs peuvent créer leur propre décor, organiser leurs propres gares de triage et relier leurs propres voitures pour créer un train aussi élaboré ou aussi simple qu’ils le souhaitent.
Les ensembles de trains miniatures sont disponibles à différentes échelles ou tailles et sont modélisés d’après les voitures de train réelles. La ressemblance est beaucoup plus précise aujourd’hui qu’au cours des décennies passées. Les échelles les plus courantes sont l’échelle G, l’échelle HO et l’échelle N. Ceux-ci représentent différents ratios; par exemple, dans l’échelle HO, 3.5 mm équivaut à environ un vrai pied. Le train miniature roule sur des rails métalliques chargés d’un courant continu pour propulser le moteur. Un conducteur peut faire varier la tension pour contrôler la vitesse ou la polarité pour inverser la direction.
Les trains miniatures sont devenus populaires aux États-Unis dans les années 1950 lorsque les amateurs ont commencé à privilégier le réalisme par rapport à l’imprécision des trains jouets. L’échelle HO est devenue l’échelle la plus populaire car elle permettait un look réaliste mais permettait également à l’amateur de créer un ensemble pour le train dans un espace plus confiné. Les trains HO sont les plus facilement disponibles aux États-Unis, et les accessoires tels que le paysage et les bâtiments sont moins chers et plus faciles à trouver à cette échelle.
Les amateurs ont pris l’habitude de construire leurs modèles de trains miniatures pour s’adapter à une période ou à un lieu particulier. Par exemple, une disposition peut être construite autour d’un chemin de fer réel comme la ligne New Haven dans le Connecticut et New York, ou la ligne Santa Fe dans le sud-ouest des États-Unis. Les amateurs plus intenses s’efforceront d’être réalistes et tenteront donc de s’assurer qu’il n’y a pas d’aspects anormaux dans leurs mises en page – par exemple, une automobile moderne roulant dans la rue de leur mise en page des années 1950. Il existe plusieurs publications dans les kiosques à journaux pour aider les amateurs à savoir quel train miniature leur convient le mieux et quelle disposition pourrait répondre à leurs besoins.