L’équitation western est un style d’équitation qui a évolué sur les étendues de ranch des Amériques. On parle beaucoup de la différence entre l’équitation anglaise et l’équitation western, mais en fait, les deux styles sont très similaires. Un cavalier doué dans une discipline sera doué dans l’autre puisque les compétences de base restent les mêmes. Dans l’équitation anglaise et occidentale, les cavaliers doivent avoir des sièges solides, des mains douces, des compétences en communication et un bon sens de l’équilibre.
Ce style de conduite doit beaucoup aux cow-boys ou vaqueros espagnols qui manipulaient des bovins, des moutons et d’autres animaux d’élevage dans de grands ranchs des Amériques. En conséquence, de nombreuses caractéristiques de l’équitation western sont adaptées au travail dans les ranchs; Les chevaux occidentaux sont entraînés pour être extrêmement réactifs, tout comme les chevaux entraînés en anglais, mais les chevaux occidentaux sont également entraînés à utiliser leur bon sens pour assurer la sécurité de leurs cavaliers. L’équitation western met également l’accent sur l’endurance, le confort et la coopération entre le cheval et le cavalier.
L’un des points clés de la définition de l’équitation western est la manière dont les commandes sont données. Les chevaux occidentaux sont entraînés à la rêne du cou, ce qui signifie qu’ils réagissent à la pression exercée sur leur cou par les rênes, plutôt qu’à la simple pression sur le mors. Le reining du cou permet aux cavaliers de manipuler un cheval d’une main, consacrant l’autre à la gestion d’un lariat pour le cordage. Les chevaux occidentaux sont également entraînés à s’éloigner de la pression et à être très réactifs aux signaux des jambes afin que leurs cavaliers puissent laisser tomber les rênes pendant un moment s’ils en ont besoin.
L’équitation western implique également l’utilisation d’équipements spécialisés, appelés tack. La selle western est lourde et large, avec un cornet haut. La conception large rend la selle confortable pour le cavalier, car elle ressemble à un fauteuil, et pour le cheval, car elle répartit largement le poids sur le dos. La conception empêche également les cavaliers de glisser hors de la selle et offre un soutien pour le cordage. De nombreuses selles Western sont fixées avec un collier de poitrine en plus d’une sangle, qui maintient la selle en place sur le cheval.
Un seul jeu de rênes est utilisé dans l’équitation western, et les rênes sont souvent attachées ensemble afin qu’une rêne ne puisse pas tomber accidentellement. Les cavaliers peuvent utiliser les extrémités des rênes comme une courtepointe pour donner des indices au cheval, mais de nombreux chevaux occidentaux ne réagissent qu’aux rênes et aux jambes. Les cavaliers ont tendance à porter des bottes lourdes qui ne peuvent pas glisser à travers les étriers, et des jambières peuvent être portées pour protéger les jambes des broussailles.
Les chevaux occidentaux apprennent qu’ils doivent parfois utiliser leur meilleur jugement pour aider leurs cavaliers, car le cavalier peut être distrait par un troupeau d’animaux. De nombreux chevaux sont habiles à couper, à travailler avec leurs cavaliers pour séparer un animal du troupeau, et ils savent comment jeter leur poids pour aider à la corde, en veillant à ce que les animaux soient encordés et sécurisés rapidement pour leur sécurité. Les chevaux occidentaux apprennent également à se tenir debout lorsque le cavalier saute de la selle et à exercer un refus intelligent : si un cavalier demande au cheval de faire quelque chose de dangereux, il refusera de le faire.