L’allélopathie est un moyen par lequel certaines plantes tentent activement d’évincer d’autres plantes voisines. Les plantes à proximité immédiate des autres sont en concurrence pour les nutriments et l’eau, mais dans certains cas, elles peuvent libérer des produits chimiques qui endommagent les autres à proximité. Ces produits chimiques peuvent modifier la façon dont les plantes voisines absorbent les nutriments, effectuent divers processus vitaux ou développent des systèmes racinaires. L’allélopathie diffère des autres types de compétition en raison de la libération active de produits chimiques dans le milieu environnant.
Le terme vient d’un mot grec signifiant souffrir les uns sur les autres. La connaissance des processus de l’allélopathie existe depuis que les étudiants d’Aristote ont découvert les tendances de certaines plantes à tuer ceux qui les entourent. Depuis lors, les chercheurs ont découvert un certain nombre d’espèces différentes capables de ce processus, et une variété de produits chimiques libérés dans cette version biologique de la guerre chimique.
Les plantes utilisent une grande variété de méthodes pour libérer des produits chimiques nocifs pour leurs voisins. Certains libèrent des produits chimiques dans le sol, où ils sont absorbés par les racines des plantes voisines et inhibent les processus de cette plante. Ces produits chimiques peuvent être particulièrement gênants, car certains peuvent rester dans le sol pendant des années. D’autres produits chimiques sont libérés par les graines, les feuilles ou les fleurs de la plante allélopathique; une fois que ces parties de plantes tombent au sol, les composés chimiques sont alors absorbés par les plantes cibles.
Toutes les plantes n’ont pas cette capacité et tous les produits chimiques n’ont pas la même composition. Les noyers et les noix de pécan ne tolèrent aucune plante à leur base et près de leurs racines; ils libèrent un composé appelé hydrojuglone. Le composé se trouve dans tout l’arbre, des racines aux feuilles, et est libéré dans le sol via un certain nombre de méthodes de livraison. Le produit chimique n’a pas tendance à s’éloigner de la base des racines de l’arbre et les plantes peuvent généralement survivre en dehors du rayon de la canopée de l’arbre. D’autres plantes communes capables d’allélopathie comprennent le sureau, les érables rouges et à sucre et les micocouliers.
Un certain nombre de plantes ont développé une résistance aux produits chimiques sécrétés par les plantes capables d’allélopathie. Les fleurs telles que la jonquille et la jacinthe ne sont généralement pas affectées par les produits chimiques sécrétés par la famille des noix, mais d’autres comme le muguet jauniront rapidement et se faneront. Lors de l’ajout de nouveaux arbres et de fleurs au paysage ou de l’aménagement d’un nouveau design, déterminer si des plantes sont capables d’allélopathie et quelles plantes sont tolérantes peut être essentiel pour que tout reste sain et vert.