L’herbe à poux géante est une grande plante annuelle de la famille des asters, qui porte le nom scientifique d’Ambrosia trifida. Il est généralement considéré comme une mauvaise herbe et est très difficile à contrôler. Dans les champs agricoles, il réduit considérablement les rendements. Avec l’herbe à poux commune ou A. artemisiifolia, c’est la principale source de rhume des foins à l’automne, dans la plupart des régions d’Amérique du Nord. Il y a quelques personnes qui aiment cultiver cette plante dans leurs jardins, cependant.
Les valeurs publiées pour la hauteur de l’herbe à poux géante varient de 3 pieds (0.9 m), à 12 pieds (3.7 m) et même 17 pieds (5.2 m) de haut. Cette différence de hauteur peut être liée au fait que la plante pousse dans des champs agricoles fertilisés ou dans son habitat naturel. Les feuilles d’herbe à poux géante sont assez distinctives et diffèrent des feuilles des autres plantes d’herbe à poux. Ils ont trois à cinq lobes, avec des nervures médianes partant d’un point. Les feuilles mesurent généralement 8 po (20.3 cm) de diamètre et jusqu’à 12 po (30.5 cm) de long.
Les plantes ont un épi de fleurs verdâtres d’environ 3 à 6 po (7.6 à 15.2 cm) de long. Ceux-ci poussent à partir de certaines des tiges supérieures. Certaines plantes sont mâles, tandis que d’autres sont femelles. Les plantes sont pollinisées par le vent, ce qui est dommage pour les allergiques qui en sont les plus touchés. On estime qu’une seule plante mâle produit 10 millions de grains de pollen par jour.
Son habitat naturel englobe toutes les conditions d’éclairage, du plein soleil à un peu d’ombre. Les zones indigènes comprennent les bordures boisées, les fourrés et les prairies dans les zones boisées ou à proximité des rivières. On le trouve aussi souvent dans les champs abandonnés, les terrains vagues et le long des routes. Au cours des dernières décennies, il a commencé à envahir les champs agricoles. C’est particulièrement un problème dans la ceinture de maïs orientale des États-Unis.
Plusieurs facteurs font de cette herbe à poux un concurrent féroce parmi les autres mauvaises herbes et plantes cultivées. Il émerge tôt dans la saison et se développe rapidement. Ses grandes feuilles lui permettent de rivaliser pour les nutriments, la lumière et l’eau pendant la saison de croissance. Les rendements du maïs et du soja ont été réduits jusqu’à 50 % à cause de cette mauvaise herbe.
La production de grosses graines avec un pelage dur aide à répandre largement la plante. Les graines d’herbe à poux géante peuvent vivre dans le sol pendant plusieurs années. Une seule plante dans un champ agricole peut produire des milliers de graines. Labourer le sol ne fait que les enfoncer plus profondément.
Un problème pour les producteurs agricoles et les jardiniers amateurs est que de nombreuses plantes d’herbe à poux géante ont développé une résistance à l’herbicide commun glyphosate. De nombreuses cultures génétiquement modifiées sont résistantes à cet herbicide, elles peuvent donc survivre à un traitement au glyphosate pour exterminer les mauvaises herbes. Cela ne sert à rien si l’herbe à poux géante est également immunisée contre l’herbicide. Il existe des mélanges d’herbicides très compliqués recommandés aux producteurs commerciaux pour contrôler cette mauvaise herbe.
Pour les jardiniers amateurs qui tentent de contrôler cette plante, il est recommandé d’arracher l’herbe à poux géante. Il peut être nécessaire de porter des gants, afin de ne pas avoir de réaction allergique à la plante elle-même. Si un jardinier peut identifier la plante lorsqu’elle est petite, la tonte peut être un autre moyen de la contrôler.
Malgré tous les efforts pour contrôler l’herbe à poux géante, il y a ceux qui la trouvent attirante et aiment la cultiver dans leurs jardins. Ces jardiniers doivent arroser la plante régulièrement, en prenant soin de ne pas trop l’arroser. Il est répertorié comme étant tolérant à la sécheresse, mais d’autres sources disent qu’il se fane lorsqu’il y a un manque important d’eau.