Un adoucisseur d’eau au sel est utilisé pour éliminer les minéraux qui rendent l’eau dure. Les minéraux tels que le soufre, le magnésium et le calcium provoquent le calcaire, qui peut s’accumuler à l’intérieur des tuyaux et des appareils, les obstruant et réduisant leur efficacité. Les adoucisseurs d’eau au sel sont généralement des systèmes d’échange d’ions qui peuvent fonctionner automatiquement ou à la demande.
L’eau est considérée comme dure lorsqu’il y a plus de sept grains de minéraux par gallon (3.79 litres) d’eau. L’eau dure est potable et de nombreuses personnes préfèrent le goût de l’eau dure. D’autre part, il réduit la durée de vie des gros et petits appareils car il peut enduire la machinerie et la faire travailler plus fort. Les détergents et les savons sont moins efficaces dans l’eau dure, qui peut laisser des taches sur la vaisselle et rendre les vêtements ternes et raides. L’eau dure et le savon laissent une écume de savon dans les éviers, les baignoires et les douches. Il laisse également une fine pellicule de savon sur la peau et les cheveux.
Un adoucisseur d’eau au sel à échange d’ions utilise du sodium pour éliminer les minéraux de l’eau. L’adoucisseur est constitué d’une matrice de perles de résine, appelées zéolithe, qui sont saturées d’une solution de saumure forte. Lorsque l’eau traverse les perles, les minéraux sont piégés et le sodium est libéré. Lorsque tout le sodium est sorti des billes, elles sont lavées avec de la saumure pour les régénérer.
Un adoucisseur d’eau salée automatique fonctionne avec une minuterie et lave régulièrement les perles de résine avec de la saumure, généralement la nuit lorsque l’eau n’est pas utilisée. Les systèmes à la demande, également appelés systèmes déclenchés par la demande, disposent d’un réservoir de stockage de saumure et la régénération se produit en fonction de la quantité d’eau adoucie nécessaire. Le sel domestique ordinaire peut être utilisé pour reconstituer la saumure pour les deux types de systèmes. Dans certaines machines, le sel est ajouté directement dans le réservoir avec la résine tandis que dans d’autres, il y a un réservoir de saumure séparé et l’eau salée est forcée sur la zéolite avec la pression de l’eau douce.
Les personnes souffrant de problèmes de santé comme l’hypertension artérielle ou des problèmes cardiaques ne devraient pas boire d’eau conditionnée par un adoucisseur d’eau salée en raison de la teneur accrue en sodium. De plus, certaines villes américaines interdisent l’utilisation d’adoucisseurs d’eau salée en raison de la quantité accrue de sel rejetée dans les égouts et les eaux souterraines. Ce sel nuit à l’environnement et augmente les coûts de traitement de l’eau. Comme alternative, des adoucisseurs de convertisseur catalytique sans sel peuvent être utilisés.