Lathyrus est un grand genre de plantes à fleurs de la famille des légumineuses. Ces plantes sont connues sous les noms communs de vesces et de pois de senteur. Au sein du genre, la diversité est considérable. Les jardiniers cultivent plusieurs espèces, notamment L. odoratus ou le pois de senteur du jardin, et on peut également les observer en abondance à l’état sauvage dans de nombreuses régions. Les personnes intéressées par la culture de membres de ce genre peuvent obtenir des graines dans les pépinières et par le biais d’échanges avec d’autres jardiniers.
Certaines espèces de Lathyrus sont des plantes grimpantes, tandis que d’autres ont une croissance plus arbustive. Les annuelles et les vivaces sont représentées dans le genre. Les fleurs aromatiques peuvent être blanches, marron, rouges, pêche, violettes et une variété d’autres couleurs, et les plantes produisent des feuilles relativement discrètes. Les fleurs se transforment en gousses distinctives associées aux membres de la famille des légumineuses. S’ils sont laissés en place sur la plante, ils s’ouvriront pour disperser les graines une fois que les graines seront complètement mûres.
Plus de 150 espèces sont classées dans ce genre. On les trouve dans tout l’hémisphère occidental, favorisant les climats tempérés, bien qu’ils puissent également être trouvés dans d’autres zones. Selon les espèces, les niveaux de tolérance à la sécheresse varient, tout comme la capacité à tolérer des conditions de sol difficiles. Certaines espèces sont fragiles et ont besoin du plein soleil et d’un abri pour pousser, tandis que d’autres sont plus robustes et ne s’opposent pas au vent et à l’ombre.
En plus d’être cultivées de manière décorative dans le jardin, plusieurs espèces sont également des sources de nourriture. Les graines de certaines espèces de Lathyrus sont comestibles et peuvent être utilisées pour produire de la farine riche en protéines, notamment dans certaines cuisines européennes traditionnelles. D’autres espèces ont des racines comestibles féculentes à usage alimentaire. Les fleurs aromatiques sont populaires comme fleurs coupées dans certaines régions.
De nombreux cultivars développés pour le jardinage sont sensibles aux infestations d’insectes et de champignons. Les espèces de Lathyrus doivent être cultivées dans un sol propre où les pois n’ont pas poussé depuis au moins un an, et elles doivent être suffisamment éclairées pour empêcher les champignons de se développer. Il est recommandé de bien espacer les plantes pour éviter la création de poches ombragées susceptibles d’attirer les ravageurs, et si les plantes tombent malades, elles doivent être retirées et éliminées en toute sécurité pour éviter la propagation de l’infection.
Les graines de Lathyrus sont facilement disponibles. Ils peuvent être démarrés à l’intérieur dans des conditions humides au printemps et plantés après que la dernière chance de gel soit passée. Fournir un peu d’engrais pour favoriser la croissance peut être utile, et dans le cas des plantes vivaces, il est recommandé de tailler pour garder la plante compacte et touffue, plutôt que longue.