Une agence à but non lucratif, parfois appelée organisation à but non lucratif, est une organisation dont la fonction est autre que la création de revenus, comme le fait une société commerciale, ou l’administration d’une population, comme le fait un gouvernement. Une agence à but non lucratif peut en fait créer un profit, mais ces fonds sont généralement utilisés pour aider d’autres entités que l’agence elle-même. Les bénéficiaires des organisations à but non lucratif peuvent inclure des organismes de bienfaisance, des établissements d’enseignement, des groupes religieux, des arts, des sports, des groupes de protection des consommateurs et d’autres qui ne sont pas bien soutenus par le gouvernement ou l’industrie privée.
Dans de nombreux pays, les organismes à but non lucratif sont exonérés d’impôt. Une agence à but non lucratif doit fonctionner selon des directives spécifiques pour rester éligible à cette exemption. L’exploitation d’une agence à but non lucratif nécessite des compétences spécialisées contrairement à celles requises pour d’autres grandes organisations. Pour compliquer ces défis, les organisations à but non lucratif ne peuvent souvent pas récompenser les agents avec les types d’avantages communs aux entités à but lucratif de taille similaire. C’est une personne rare qui est prête à dépenser de l’énergie pour faire fonctionner une agence à but non lucratif et à accepter les récompenses parfois frugales qui l’accompagnent.
Les organismes à but non lucratif fournissent des infrastructures essentielles aux pays du monde entier, soutenant ces activités et ces individus souvent négligés par le gouvernement ou les organisations à but lucratif. Cette activité peut se manifester sous la forme de subventions artistiques, de chaînes de télévision et de radio publiques, d’organismes de bienfaisance médicaux, de fonds de bourses d’études, d’aide aux familles et aux enfants démunis ou de protection des animaux, pour ne citer que quelques exemples. Les syndicats, les organisations religieuses et les initiatives de santé publique sont également considérés comme des organismes à but non lucratif.
De nombreux organismes à but non lucratif sont soutenus par des collectes de fonds et des dons, et dans certains pays, dont les États-Unis, les revenus versés à ces groupes ne sont pas imposés. Par conséquent, ils sont souvent utilisés par des particuliers et des sociétés fortunés qui souhaitent réduire leur fardeau fiscal tout en profitant des avantages personnels et sociaux d’aider une bonne cause. Ces exonérations fiscales entraînent souvent une sorte de double contrôle des organismes à but non lucratif, de la part des organes directeurs ainsi que de leur propre administration. De nombreuses organisations à but non lucratif se présentent sur Internet avec des noms de domaine .org pour se différencier de la désignation .com utilisée par les organisations commerciales.
Parmi les organismes à but non lucratif bien connus, citons la Croix-Rouge internationale, Oxfam, le service public de radiodiffusion (PBS), le Fonds mondial pour la nature, Habitat pour l’humanité et l’Union des consommateurs. Les contributions culturelles, humanitaires et sociales d’organisations comme celles-ci sont impossibles à calculer. Pour donner un exemple, la Croix-Rouge avait un budget de fonctionnement de plus de 1 milliard de dollars américains en 2009. Seuls 10 % de ce montant sont allés aux dépenses de fonctionnement de l’agence ; le reste est allé à l’aide humanitaire dans le monde entier.