Le Liriodendron est un grand arbre à feuilles caduques appartenant à la famille des Magnoliacées, qui ne comprend que deux espèces. Liriodendron chinense est originaire du Vietnam et de la Chine, et Liriodendron tulipifera se trouve dans les régions du nord-est de l’Amérique du Nord et est beaucoup plus commun. Il est le plus souvent appelé tulipier, mais il est également connu sous le nom de magnolia jaune, de peuplier tulipier ou de peuplier jaune, bien qu’il ne soit pas du tout lié à la famille des peupliers. Ces arbres se reconnaissent à leurs belles fleurs qui apparaissent au début du printemps.
Les grandes feuilles vert vif des liriodendrons sont quadrilobées avec de fines veines blanches et poussent de manière opposée sur de longues tiges. Les fleurs jaunes en forme de coupe ont des centres jaunes plus foncés avec de longues étamines et ressemblent beaucoup à celles des plants de tulipes. Les fleurs individuelles mesurent de 1 cm à 2 cm (2.5 pouce à 5 pouces) de diamètre et reposent debout sur leurs tiges, bien au-dessus des feuilles. Lorsque les fleurs ont fini de fleurir au milieu du printemps, elles laissent derrière elles un fruit vert en forme de cône qui vire au brun à l’automne et reste sur l’arbre tout l’hiver.
Ces types de plantes atteignent une hauteur moyenne de 40 pieds (12 m), les arbres plus âgés atteignant bien plus de 100 pieds (30 m), de sorte qu’ils ne sont pas destinés aux petites cours ou aux jardins. Ils nécessitent beaucoup d’espace, ils sont donc mieux utilisés pour l’aménagement paysager de grandes propriétés et font de bons arbres d’ombrage. Bien que ses fleurs ne durent pas longtemps, les feuilles de Liriodendron deviennent jaune doré brillant à l’automne, ce qui donne à cet arbre un attrait supplémentaire pour l’aménagement paysager.
Ces arbres sont adaptables à un large éventail de conditions de croissance et sont assez résistants au froid, survivant aux hivers les plus glaciaux. Ils ne tolèrent pas la sécheresse extrême, le temps très chaud ou l’eau stagnante. Un sol riche et fertile et un soleil éclatant produiront la meilleure croissance et la meilleure production de fleurs.
Les arbres Liriodendron peuvent être facilement démarrés à partir de graines, mais peuvent prendre jusqu’à huit ans ou plus pour fleurir. Ils peuvent également être démarrés à partir de greffes d’arbres, ce qui entraînera généralement une croissance plus rapide et une floraison plus précoce. Les boutures s’enracinent facilement mais sont également plus lentes à atteindre la taille de floraison.
Bien qu’ils résistent aux dommages causés par la spongieuse, les feuilles de ces arbres sont mangées par de nombreux types d’insectes différents qui causent rarement des dommages importants. La cochenille des tulipes, cependant, est courante chez les jeunes arbres et les petits arbres, provoquant une diminution de la sève et inhibant la croissance. Cela fait que les petits arbres sont dépassés par des variétés plus grandes et à croissance plus rapide, entraînant la mort des liriodendrons.
Ces arbres sont considérés comme d’excellentes plantes mellifères, produisant un miel très foncé et au goût prononcé qui est utilisé en boulangerie, mais qui est considéré comme trop robuste pour être utilisé à table. Le bois de Liriodendron est utile pour le bois d’œuvre bon marché et est apprécié des charpentiers pour sa stabilité. Cependant, il est strictement destiné à un usage intérieur, car le bois est trop mou pour être durable lorsqu’il est exposé aux éléments.