Mammillaria est l’un des sous-groupes les plus importants et les plus diversifiés de la famille des plantes Cactaceae, communément appelée famille des cactus. Le genre contient peut-être jusqu’à 300 espèces différentes de cactus à fleurs. Son nom vient du mot latin pour mamelon, “mammilla”, une description quelque peu humoristique des bosses charnues appelées tubercules qui recouvrent généralement les cactus. En fait, un nom commun pour les cactus du genre Mammillaria est cactus mamelon ; les plantes sont également désignées par les noms communs de cactus en hameçon et de coussin à épingles. La plupart des espèces de Mammillaria sont très faciles à cultiver et à entretenir, ce qui rend les cactus de ce genre populaires comme plantes en pot ou en extérieur.
Étant donné que Mammillaria contient tant d’espèces uniques, de nombreuses espèces semblent très différentes les unes des autres. La plupart des espèces sont de taille petite à moyenne et sont couvertes de saillies qui donnent son nom à la plante. Cependant, la forme des plantes et de leurs aiguilles varie souvent considérablement. Les cactus Mammillaria peuvent être ronds, ovales ou en forme de cylindres ou d’un groupe de cylindres. Leurs épines varient en longueur et en texture, certaines ayant des épines plus fines et plus douces qui ressemblent à des cheveux, et d’autres ayant des épines plus nettes et plus hérissées. Certains cactus mamelons n’ont pas du tout d’épines.
Ces cactus sont originaires des Amériques, et un certain nombre d’espèces peuvent être trouvées en grande abondance au Mexique. Dans leur environnement désertique d’origine, les cactus Mammillaria sont habitués aux sols secs ou sablonneux et aux températures diurnes chaudes qui peuvent chuter brusquement la nuit. Les fleurs de ces cactus ne sont généralement visibles que pendant la journée lorsqu’il fait chaud. Comme tant d’autres caractéristiques des plantes, ces fleurs varient en forme et en couleur et peuvent être jaunes, rouges, roses ou blanches. Les cactus ont également des fruits qui suivent les fleurs, ce qui peut être une source abondante de graines pour les amateurs de cactus souhaitant cultiver et élever leurs propres cactus.
La plupart des cactus Mammillaria sont des plantes nécessitant peu d’entretien qui peuvent prospérer comme plantes en pot à l’intérieur ou à l’extérieur. Pour la plupart, les cactus préfèrent les conditions chaudes, bien qu’ils tolèrent des températures aussi basses qu’environ 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius), en particulier la nuit. Pendant les mois d’été, les plantes peuvent être gardées à l’extérieur en plein soleil, puis déplacées à l’intérieur lorsque le temps plus froid arrive. Comme les autres espèces de cactus, ces plantes sont des succulentes qui nécessitent généralement peu d’arrosage. À partir de l’automne, la plante peut être arrosée de moins en moins pour favoriser sa mise en dormance pour l’hiver.