Le vitrail est utilisé pour la décoration des maisons, des églises et de divers autres bâtiments. Certains des plus beaux exemples de travail du verre dans les fenêtres et autres objets peuvent être vus dans les vitraux au plomb. Le vitrail au plomb consiste en une mosaïque de verre coloré maintenu par des bandes de plomb, ou cames, soudées aux joints pour former des images et des dessins abstraits. C’est une forme d’art datant de l’époque médiévale qui a récemment connu un renouveau.
Le vitrail au plomb est apparu pour la première fois dans les églises médiévales, dans des fenêtres qui étaient de simples représentations d’images religieuses, sans beaucoup d’art. Au fil du temps, les ouvertures des fenêtres des cathédrales sont devenues plus grandes et des artisans ont été employés pour créer de belles images censées inspirer la crainte religieuse. L’art du vitrail atteint son apogée avant la fin de la Renaissance vers 1550, lorsqu’il commence à s’estomper au profit du verre peint. Dans les années 1700, de nombreuses fenêtres médiévales magnifiques et historiques ont été détruites à mesure que les modes changeaient.
Dans les années 1800, un nouvel intérêt pour le vitrail au plomb a été piqué alors que les artisans commençaient à redécouvrir les techniques. Un nom célèbre dans le domaine du vitrail était Louis Comfort Tiffany, un designer et artiste américain du XIXe siècle. Avec le concurrent et contemporain John LeFarge, Tiffany a développé et popularisé le verre opalescent dans des conceptions naturalistes artistiques et détaillées. Ses fenêtres et ses luminaires, utilisant une méthode de feuille de cuivre plutôt que la menuiserie en vitrail au plomb, sont populaires parmi les collectionneurs. Un authentique verre d’art antique Tiffany ou une lampe en vitrail peut rapporter des milliers de dollars américains, mais de nombreuses reproductions raffinées sont également disponibles.
La popularité du vitrail a de nouveau diminué après la Seconde Guerre mondiale, bien que récemment les amateurs aient adopté le travail du vitrail et relancé une fois de plus l’appréciation de la forme d’art. Pour les artistes qui préfèrent travailler avec des vitraux au plomb au lieu de la méthode de la feuille de cuivre, des fournitures sont facilement disponibles. Le plomb est une substance dangereuse avec des risques connus pour la santé, et une manipulation prudente est recommandée.
Les artistes conçoivent d’abord des panneaux de vitraux au plomb sur du papier, puis disposent les morceaux de verre et les joignent avec le plomb venu au-dessus du motif. L’ensemble du travail est fixé avec de la soudure au plomb, au niveau des joints pour le plomb ou le long des coutures pour la feuille de cuivre. Les pièces sont ensuite cimentées pour plus de solidité et pour sceller les pièces de verre dans les bandes de came. Le verre coloré dans toutes les nuances et textures peut créer l’effet d’une peinture. Un travail du verre innovant au design à la fois ancien et contemporain est utilisé dans les structures et les objets de décoration pour apporter beauté et lumière au quotidien.