Un tas de compost est un tas de déchets organiques, de déchets animaux ou d’engrais, et de terre destiné à se décomposer à un rythme accéléré. À maturité, le compost se décompose en une substance brun foncé ou noire appelée humus qui est bien utilisée comme conditionneur de sol et engrais. L’ajout de compost au sol peut aider le sol à drainer ou à retenir l’eau, à enrichir le sol en nutriments et à introduire des micro-organismes bénéfiques. Le compostage réduit également le flux de déchets solides.
Les tas de compost accélèrent le taux naturel de décomposition des matières organiques en manipulant les déchets pour qu’ils soient particulièrement propices à la consommation par les micro-organismes. Il s’agit de trouver le bon rapport carbone/azote dans le tas de compost. Les microbes ont besoin de carbone provenant de déchets tels que les feuilles ou le bois pour l’énergie et l’azote des déchets verts pour les protéines afin de prospérer et de se développer. Ces micro-organismes ont également besoin de quantités appropriées d’oxygène et d’eau, de sorte que les déchets ajoutés au tas de compost doivent être humides, mais pas au point de bloquer l’aération. Le tas doit également être construit de manière à ce que l’oxygène puisse atteindre une grande partie du tas.
Les facteurs susceptibles d’affecter sérieusement cet équilibre, tels que les pluies extrêmes, le soleil ou le vent, peuvent avoir un impact négatif sur la décomposition. Choisir le bon emplacement pour ce tas est important pour favoriser un bon équilibre pour un tas de compost. L’emplacement doit être de niveau et avoir un bon drainage pour éviter que trop d’eau stagne dans le tas. Éviter les zones trop exposées au soleil ou au vent empêche le tas de se dessécher, mais il est important de faire attention à ne pas utiliser les arbres comme abri car ils peuvent pousser des racines dans le tas et utiliser les nutriments. Cependant, abriter des tas de compost avec des arbres peut bien fonctionner si le tas est construit sur une fondation en pierre ou en brique, mais pas en ciment, car cela empêche l’aération.
La méthode de stratification et de construction du pieu détermine le degré d’activité ou de passivité du pieu. Les tas de compost libres conservés dans une cour se décomposeront à un rythme plus lent et seront prêts en six à douze mois, alors que le compost préparé dans un bac prend environ deux mois. La plupart des tas de compost sont constitués d’une partie de déchets verts et de deux parties de matières brunes. En répétition, cela peut ressembler à des déchets organiques au premier niveau, à des engrais ou à un autre type de démarreur à haute température et à haute teneur en microbes au deuxième niveau et à de la terre au troisième niveau. Les copeaux de bois, les plantes, les cendres, les cheveux, les journaux, le fumier et de nombreux autres matériaux peuvent être compostés, tandis que les cendres de charbon, les produits laitiers, les déchets d’animaux domestiques, la viande, les plantes infestées de pesticides ou malades, ainsi que les graisses et les huiles ne sont pas recommandés.
Les tas de compost présentent de nombreux avantages environnementaux et pratiques. L’EPA estime que 23 % du flux de déchets aux États-Unis sont constitués de résidus alimentaires et de déchets de jardin ; matériaux qui, s’ils étaient compostés, pourraient être éliminés du flux de déchets. La chaleur de décomposition peut tuer les parasites et les agents pathogènes dans les déchets tout en absorbant des produits chimiques toxiques. Le compost appliqué peut assainir le sol, augmentant ainsi les rendements des cultures ou réparant les terres forestières, et réduit le coût économique et environnemental des engrais chimiques.