Usnea est une variété de lichen fruticuleux qui semble être une masse palmée suspendue à l’écorce et aux branches de conifères et de feuillus dans la majeure partie de l’Amérique du Nord, de l’Asie et de l’Europe. On l’appelle aussi barbe de vieil homme en raison de son apparence négligée. Il a généralement deux filaments : un intérieur de couleur blanche ou jaune et un extérieur de couleur verte ou grise. Ce lichen est utilisé depuis des milliers d’années comme médicament thérapeutique pour un large éventail de conditions médicales et pour quelques produits personnels.
L’une des qualités inhabituelles de l’usnée est sa capacité à continuer de croître lorsqu’elle est séparée de sa source. Par exemple, il peut être retiré de son point d’origine sur un arbre et drapé sur une clôture en fil de fer et continuer à croître. Une partie de la raison pour laquelle il peut accomplir un tel exploit est qu’il peut absorber les minéraux de l’air. L’inconvénient d’une qualité aussi unique est qu’elle est extrêmement sensible aux polluants dans l’air ; s’il absorbe trop de polluants, il peut mourir. En fait, bien qu’il puisse être trouvé à travers le monde, les zones où les niveaux de pollution de l’air sont les plus élevés ont peu ou pas d’usnée.
L’acide usnique est l’un des sous-produits de l’usnée. Il agit à l’intérieur du lichen pour l’empêcher d’être surexposé au soleil et en créant un goût amer qui le protège des prédateurs affamés. Il est souvent extrait à des fins médicales et personnelles également. Par exemple, on le trouve couramment dans les déodorants et les savons car il possède des qualités antibactériennes. Il est également utilisé pour fabriquer une boisson fermentée à base de maïs au Mexique.
L’usnée et l’acide usnique sont utilisés depuis des siècles pour traiter diverses maladies. Par exemple, les personnes souffrant d’infections des voies respiratoires supérieures et des poumons prennent de l’usnea longissima, tandis que celles souffrant d’infections cutanées et d’ulcères cutanés l’appliquent sous forme liquide sur la plaie. De plus, la teinture est utilisée pour traiter la tuberculose chez ceux qui suivent les directives médicales traditionnelles chinoises. Le papillomavirus humain a également été traité avec une efficacité limitée à l’aide d’usnea et d’acide usnique.
Il y a des effets secondaires à l’utilisation d’usnea, en particulier comme aide à la perte de poids. Il a été combiné avec d’autres produits chimiques et, par conséquent, a provoqué une insuffisance hépatique et des crises cardiaques chez certaines personnes – bon nombre de ces suppléments ont été retirés du marché. Étant donné que l’usnée est traditionnellement utilisée comme pommade topique ou seulement prise par voie orale pendant une courte période, il y a peu de problèmes; cependant, s’il a été pris régulièrement, une insuffisance hépatique, des éruptions cutanées et une réaction grave à certains médicaments sur ordonnance peuvent survenir. Il est préférable de consulter un médecin avant de consommer de l’usnée ou de l’acide usnique par voie orale jusqu’à ce que l’on en sache plus sur les effets secondaires et sur la façon dont il réagit avec certains médicaments.