Un centre multimédia numérique est un appareil, généralement un ordinateur ou une machine de jeu, qui est utilisé pour stocker et lire une variété de médias, y compris des vidéos, de la musique et des photos. L’utilisation des centres multimédias numériques a gagné en popularité parallèlement à la croissance continue des médias numériques, tels que les MP3, les DVD et les Blu-ray. Généralement, un centre multimédia numérique est utilisé à la maison, bien qu’il soit souvent utilisé comme divertissement embarqué pour les limousines, les bus et les avions. D’un point de vue technique, ils présentent une option pour les situations où les ressources d’un ordinateur traditionnel ne sont pas garanties, mais un niveau d’options supérieur à un simple lecteur DVD ou similaire est souhaité.
Un centre multimédia numérique correctement équipé se compose d’un ou plusieurs disques durs qui non seulement stockent les médias, mais disposent également d’une fonctionnalité d’enregistreur vidéo numérique (DVR), avec la possibilité d’afficher la diffusion terrestre, par satellite ou par câble ainsi que les flux Internet. Un clavier et une souris sans fil, en plus d’une télécommande traditionnelle, sont généralement utilisés pour naviguer dans le système d’exploitation. Les systèmes d’exploitation courants pour les centres multimédias numériques incluent Windows® Media Center, MediaPortal, MythTV, XBMC ou LinuxMCE.
Un centre multimédia numérique peut être construit à partir de zéro et installé dans un boîtier ressemblant à un câble ou à un récepteur de cinéma maison typique, ou un ordinateur traditionnel peut être réutilisé avec des logiciels et des périphériques multimédias numériques. Il est également possible de modifier les plates-formes de jeu telles que Microsoft Xbox®, Xbox 360® ou Sony Playstation® pour fonctionner comme un centre multimédia. Ces deux derniers systèmes ont une capacité limitée à fonctionner comme un centre multimédia numérique prêt à l’emploi. De plus en plus, les fabricants proposent également des centres multimédias pré-construits, complets avec matériel et logiciels, à un prix tout compris.
En termes de coût, un centre multimédia numérique est généralement moins cher qu’un ordinateur personnel à part entière, mais plus cher que la location d’un DVR ou la possession d’un lecteur DVD. Avec un centre multimédia numérique, la qualité du son et de la vidéo peut rivaliser avec les systèmes dédiés, tout en offrant la flexibilité nécessaire pour afficher des diaporamas de photos, jouer à des jeux et utiliser Internet. Les inconvénients potentiels des centres multimédias numériques par rapport aux appareils dédiés sont liés à la complexité, car un certain degré de compétence technique est nécessaire à la fois pour la configuration et la maintenance continue. De plus, compte tenu de leur évolution par rapport aux PC traditionnels, les centres multimédias peuvent être plus bruyants qu’un DVR, ce qui peut distraire certains utilisateurs. Néanmoins, ils offrent le potentiel de remplacer totalement les éléments traditionnels d’un home cinéma.