Une plante d’herbe à puce est une plante qui est généralement considérée comme une mauvaise herbe gênante dans de nombreuses régions. La plante a deux sous-espèces différentes, connues sous le nom d’herbe à puce orientale (toxicodendron radicans) et d’herbe à puce occidentale (toxicodendron rydbergii). La plante a la capacité de provoquer de graves irritations cutanées chez ceux qui la touchent. Cette irritation doit souvent être traitée avec des médicaments anti-démangeaisons afin que la victime soit aussi confortable que possible.
Les deux sous-espèces différentes d’herbe à puce sont très similaires l’une à l’autre, chacune ayant généralement un groupement caractéristique de trois folioles sur une tige qui est attachée à une tige plus grande. Malgré le groupement familier de trois feuilles, la plante d’herbe à puce peut avoir jusqu’à neuf folioles par tige, donc simplement chercher trois feuilles n’est pas une stratégie d’identification de plante d’herbe à puce entièrement efficace. La plante pousse généralement près des sources d’eau, telles que les lacs et les ruisseaux, et préfère également l’ombre partielle à l’ombre complète. Il pousse sur les vignes et produit des fleurs et des baies.
Le produit chimique irritant dans une plante d’herbe à puce est une substance connue sous le nom d’urushiol. Il s’agit d’une caractéristique protectrice des plantes du genre toxicodendron, qui faisait autrefois partie du genre rhus. L’urushiol est principalement destiné à protéger les plantes contre la consommation, car sa consommation peut être toxique pour de nombreux mangeurs de plantes. Dans les cas où il est touché, l’herbe à puce peut provoquer une réaction très différente.
Lorsque la plante d’herbe à puce est touchée, ses mécanismes de défense se mettent en mouvement, produisant l’urushiol. Ce produit chimique pénètre ensuite sur la peau de la victime, où il se fixe à une protéine dans les cellules de la peau. Une fois que cela se produit, le système immunitaire du corps ne reconnaît plus les cellules de la peau comme étant des cellules normales et commence à les attaquer, provoquant des irritations, des démangeaisons et même des cloques. L’attaque peut continuer jusqu’à ce que l’urushiol ait complètement disparu. Les symptômes commencent généralement 24 à 48 heures après le contact avec la plante.
Le traitement de l’herbe à puce comprend des onguents anti-démangeaisons topiques qui devraient aider à apaiser les démangeaisons, ainsi qu’un savon spécialisé connu sous le nom de Fels Naptha®. Ce savon contient des distillats de pétrole qui dissolvent l’urushiol et minimisent ainsi les dommages aux cellules voisines. Ce savon se présente sous forme de pain et peut se trouver dans la section buanderie des épiceries.
L’herbicide peut tuer les plantes d’herbe à puce, mais cela peut prendre plusieurs applications car la plante peut repousser plusieurs fois à partir des racines. Des précautions doivent être prises lors de l’enlèvement des plantes mortes, car l’urushiol peut rester sur la plante jusqu’à cinq ans après sa mort. Le produit chimique est toujours aussi puissant, même si la plante qui l’a produit n’est plus vivante.