Il existe plusieurs façons de maximiser l’utilisation d’engrais. Cela implique généralement de savoir quel engrais est le plus nécessaire, quand l’appliquer et comment l’appliquer. Pour savoir quel type d’engrais est le meilleur, une analyse de sol doit être effectuée. Le meilleur moment pour appliquer l’engrais dépend de la plante qui est fertilisée. Il est également important de savoir comment appliquer l’engrais afin d’éviter une application excessive qui peut ruiner les plantes ou entraîner un ruissellement excessif qui peut potentiellement contaminer les nappes phréatiques à proximité.
Il est généralement recommandé de faire une analyse de sol tous les trois à quatre ans. Ce test doit être effectué trois à quatre mois avant l’application d’engrais. Le jardinier ou l’agriculteur recueille le sol de l’endroit où il prévoit d’appliquer les nutriments supplémentaires et envoie cet échantillon à un laboratoire local qui effectue des analyses de sol. Bien que les résultats soient souvent renvoyés rapidement, il faut s’attendre à une réponse tardive si l’échantillon est envoyé à peu près au moment où les agriculteurs locaux commencent à fertiliser leurs champs.
L’utilisation d’engrais n’est pas aussi simple que de demander à un vendeur quel mélange convient le mieux à une certaine plante. Une personne peut apprendre à lire les étiquettes d’engrais – qui varient selon les pays – et être en mesure de décider quel engrais est le meilleur. Souvent, l’étiquette indique quelque chose comme 10-10-10, chaque chiffre représentant la quantité d’un élément dans le mélange. Par exemple, aux États-Unis, l’étiquetage est agencé pour lire l’azote, le phosphore et le potassium. Une fois les résultats des analyses de sol revenus, la personne saura quel mélange acheter et comment lire les étiquettes d’engrais pour trouver ce mélange.
Pour répartir au mieux l’engrais sur l’herbe ou les graines, de nombreuses personnes utilisent un épandeur d’engrais. L’utilisation d’engrais avec un épandeur aide à répartir uniformément l’engrais sans sous- ou sur-fertiliser les plantes. Il existe de nombreux épandeurs d’engrais bon marché destinés aux personnes souhaitant entretenir leur pelouse ou entretenir un petit jardin, mais les épandeurs commerciaux conçus pour épandre de l’engrais sur de grands champs coûtent beaucoup plus cher.
Les nutriments contenus dans les engrais peuvent être dangereux pour la santé s’ils atteignent et contaminent les sources d’eau. Il est important de suivre les consignes de sécurité lors de l’utilisation d’engrais et de ne pas trop fertiliser. Cela minimise le risque de polluer les lacs, les rivières ou les océans. Non seulement l’eau polluée par les engrais est potentiellement dangereuse pour les humains, mais les nutriments contenus dans les engrais accélèrent la croissance des algues, ce qui épuise l’eau en oxygène. De nombreuses plantes et animaux sous-marins ne peuvent pas vivre avec peu ou pas d’oxygène dans l’eau.