L’asclépiade rouge fait partie d’un genre composé de plus de 120 variétés différentes de plantes asclépiades connues sous le nom d’Asclepias. On le trouve poussant dans les marécages, les tourbières et les landes de pins aux États-Unis, de New York à la Floride, ainsi que de la côte du golfe au Texas. Cette plante herbacée vivace fleurit entre juin et juillet et attire plusieurs types d’insectes et d’oiseaux. La substance laiteuse et blanche présente dans la tige de la plante est toxique et les niveaux de toxicité varient en fonction de la saison de croissance.
Même si on l’appelle une asclépiade rouge, les fleurs varient en couleur du rose au rouge violet ou rouge orangé et forment des grappes rondes sur une longue tige. Poussant jusqu’à 3 pieds (environ 1 mètre) de haut et 1 pouce (environ 3 cm) de diamètre, cette plante élancée a des feuilles aux bords lisses dans diverses nuances de vert. Les feuilles sont larges à la base et se rétrécissent en un sommet aigu, et la disposition sur la tige varie selon les espèces. Les feuilles ou les tiges endommagées suintent une substance blanche laiteuse qui peut être mortelle en cas d’ingestion et peut irriter la peau.
Un sol constamment humide est nécessaire pour une bonne croissance de la plante, mais il tolérera de courtes périodes de sécheresse. L’asclépiade rouge pousse mieux dans les sols argileux et limoneux à mi-ombre à plein soleil. C’est une plante rustique, mais elle est sujette aux dommages causés par les limaces lorsqu’elle est jeune en raison des conditions de croissance humides.
Les espèces d’insectes, comme les coléoptères et les papillons, utilisent la toxicité de la plante pour leur survie et leur défense. Les différents pollinisateurs de la plante d’asclépiade rouge comprennent les guêpes, les papillons monarques et les colibris. En fait, l’Asclepias rubra est connu comme l’hôte du papillon monarque et est souvent utilisé dans les jardins de papillons. Le pollen de l’asclépiade se regroupe au lieu de se regrouper en grains individuels, ce qui rend difficile la propagation de nombreux autres insectes.
Les peuples autochtones des États-Unis utilisaient la plante à diverses fins. Ils cuisinaient les boutons floraux ou les ajoutaient à des soupes, et les fibres dures des racines servaient à fabriquer des cordes et des tissus. L’asclépiade rouge a également des propriétés médicinales qui ont été utilisées pour traiter des maladies allant d’une forte fièvre à de légers problèmes d’estomac. Les peuples autochtones utilisaient également la plante pour traiter les maladies respiratoires, la pneumonie et la bronchite. Aujourd’hui, il est principalement utilisé comme plante décorative dans les paysages et constitue un ajout charmant aux parterres de fleurs ou autour des bordures.