Comme dans de nombreux secteurs du domaine des énergies renouvelables, la recherche sur l’éthanol continue d’être un processus en évolution. Alors que les effets de l’éthanol de sucre et de maïs ont été largement documentés, il existe d’autres types de végétation qui peuvent également être utilisés pour l’éthanol. Déterminer quelles espèces végétales fonctionnent le mieux pour l’éthanol est l’un des principaux objectifs de la recherche sur l’éthanol.
Comme pour les autres types d’additifs pour essence, la principale préoccupation de la recherche sur l’éthanol est de trouver le moyen le plus efficace de le produire, tout en le rendant aussi sûr que possible. Cette recherche continue d’efficacité dans le processus conduira éventuellement à envisager d’autres types de matériaux utilisés. Une fois que la technologie a poussé le grain de maïs, ou la canne à sucre, aussi loin qu’elle le peut, il faut chercher d’autres matériaux.
L’une des principales critiques de l’éthanol actuellement est qu’il éloigne les stocks de nourriture des humains et des animaux, ce qui rend le coût global de la nourriture, à la fois des céréales et de la viande, plus cher. Bien qu’il y ait ceux qui contestent la sagesse de ce type de critique, la recherche sur l’éthanol a tendance à essayer de contourner complètement la discussion. Pour ce faire, les sources de nourriture ne peuvent pas être utilisées.
La plupart des recherches sur l’éthanol se concentrent actuellement sur l’éthanol cellulosique. Cette forme d’éthanol utilise des matières végétales qui ne sont pas consommées par les humains et ne sont généralement pas consommées par la plupart des formes de bétail. Par conséquent, il n’y a aucune critique de l’utilisation des aliments comme carburant. Cependant, l’utilisation de sources non comestibles d’éthanol peut être une chose très difficile à faire pour deux raisons principales. Premièrement, le matériel végétal doit pouvoir être efficacement converti en éthanol. Deuxièmement, il doit être présent en quantité suffisante pour que sa récolte et sa transformation en vaillent la peine.
La plupart des recherches sur l’éthanol, du moins aux États-Unis, se concentrent actuellement sur le panic raide. La recherche a montré de nombreux avantages pour le produit switchgrass. Premièrement, il peut être coupé, récolté et utilisé pour la production d’éthanol sans qu’il soit nécessaire de le replanter. Cela réduit une quantité substantielle d’énergie dépensée lors de l’utilisation de cultures annuelles pour produire de l’éthanol. Deuxièmement, une étude de l’Université du Nebraska a montré que le panic raide, par acre, peut produire 93 % de biomasse en plus qu’on ne le pensait initialement.
Switchgrass a également un autre avantage majeur. Bien qu’il puisse être cultivé sur le même terrain que le maïs, le panic raide est mieux cultivé dans des sols légèrement moins organiques. Par conséquent, il ne sera souvent pas en concurrence avec le maïs pour les mêmes terres cultivées. Néanmoins, pour rendre la conversion vraiment efficace, des recherches supplémentaires doivent être effectuées.