Une analyse des coûts et avantages sociaux consiste à déterminer les avantages et les coûts globaux d’une action ou d’un projet spécifique. Ces analyses sont généralement effectuées par des organisations qui ont un impact profond sur une large base de groupes sociaux, principalement les gouvernements aux niveaux local et national. Le coût financier n’est pas la mesure sur laquelle repose une analyse des coûts et avantages sociaux. Les implications positives et négatives que les actions peuvent avoir sur le grand public peuvent également être considérées comme un « coût » lors de l’analyse des avantages et des inconvénients d’une situation donnée.
De nombreuses évaluations d’analyse des coûts et des avantages sont effectuées par les gouvernements avant qu’ils n’exécutent ou ne mettent en œuvre une nouvelle politique ou campagne. Dans de nombreux cas, les avantages d’une mesure spécifique ne sont pas certains, tandis que les coûts peuvent être non quantifiables car l’opinion publique ou les difficultés sont difficiles à mesurer. De plus, les coûts et les avantages peuvent survenir à différentes périodes. Par exemple, si un gouvernement impose un nouveau projet de loi qui réduira les dépenses d’éducation, les économies pour le gouvernement peuvent se produire rapidement, tandis que les ramifications potentielles peuvent ne se manifester que plus tard.
D’autres domaines dans lesquels une analyse des coûts et avantages sociaux peut être nécessaire comprennent les questions de santé, de sécurité publique et nationale et de protection de l’environnement. Par exemple, les avantages et les coûts potentiels peuvent être évalués en fonction d’une nouvelle campagne de santé publique ou d’une étude de recherche sur une maladie. Il est parfois difficile de déterminer les risques et les avantages potentiels d’une action particulière, surtout si aucune action similaire n’a jamais été tentée auparavant. Dans ces cas, les gouvernements ou les organisations peuvent devoir s’appuyer sur les données disponibles, l’opinion publique, le risque perçu pour éviter l’action et les opinions de ceux qui sont chargés de mettre en œuvre l’action.
Lors d’une analyse des coûts et avantages sociaux, il est souvent difficile de déterminer si les avantages l’emportent sur les coûts potentiels lorsque les deux mesures se présentent sous des formes différentes. Si les seuls enjeux en jeu sont monétaires, c’est assez tranché. L’action sera mise en place si plus d’argent sera gagné en réponse à l’action que ce qui a été dépensé pour exécuter l’action. Ce n’est pas aussi simple lorsque les avantages sont monétaires mais que les coûts sont tout autre chose, ou vice versa. Il est donc très difficile de déterminer lequel a la plus grande valeur.
Un exemple serait si un gouvernement local voulait réduire le financement de certains programmes fournis par le gouvernement. Les avantages de faire cela seraient plus d’argent pour le gouvernement local à dépenser sur d’autres projets, dont certains peuvent être perçus comme plus importants par certains groupes sociaux. Les coûts seraient liés à l’impact que la suppression de ces programmes aurait sur la population en général. Des problèmes peuvent survenir lors de l’exécution de l’analyse des coûts et avantages sociaux, car il est difficile de décider si la valeur monétaire est supérieure au confort ou aux difficultés sociales, en particulier si les groupes concernés sont peu nombreux par rapport à ceux qui en bénéficieraient.