Une île énergétique est une structure flottante conçue pour exploiter l’énergie provenant de sources renouvelables et la transmettre à terre. Il existe un certain nombre de façons dont une île énergétique pourrait fonctionner, avec un certain nombre de propositions expérimentales présentées aux investisseurs au début des années 2000, lorsque le concept a commencé à attirer sérieusement l’attention. L’utilisation d’un îlot énergétique comme source d’énergie présente un certain nombre d’avantages potentiels, dont le moindre n’est pas qu’il diminue la dépendance vis-à-vis des sources d’énergie non renouvelables comme le charbon et le pétrole.
Essentiellement, une île énergétique est conçue comme une plate-forme pétrolière, sauf qu’au lieu de collecter le pétrole de l’océan, elle peut recueillir l’énergie du vent, des vagues et du soleil. Certaines propositions ont également inclus un potentiel de conversion de l’énergie thermique des océans (OTEC), une forme d’énergie alternative qui exploite le différentiel de température entre les couches supérieures chaudes de l’océan et les profondeurs froides pour générer de l’énergie. Un mélange de techniques de production d’énergie pourrait être utilisé pour rendre un îlot énergétique aussi utile que possible.
Le concept d’îlot énergétique présente plusieurs défis. Le premier implique un stockage et/ou une transmission efficace de l’énergie. Idéalement, l’énergie devrait être utilisée à proximité de sa source, pour maximiser l’efficacité, et les îlots énergétiques nécessiteraient une certaine forme de technologie pour déplacer l’énergie récoltée vers un emplacement utilisable. Les batteries sont un moyen potentiel de stocker et de déplacer l’énergie recueillie sur un îlot énergétique, mais une méthode de développement de batteries à haute capacité et à haut rendement doit être développée pour que les îlots énergétiques soient productifs.
Au-delà de la réduction évidente de la dépendance aux carburants non renouvelables, les îlots énergétiques présentent d’autres avantages. Dans les zones densément peuplées, un îlot énergétique pourrait être utilisé pour collecter de l’énergie sans occuper de biens immobiliers de valeur qui pourraient être utilisés pour l’agriculture ou le logement. Dans les régions où les gens se plaignent des stations de production d’énergie comme des horreurs, les îlots énergétiques offshore pourraient collecter de l’énergie sans offenser les sensibilités esthétiques.
En plus d’abriter des installations de production d’électricité, un îlot énergétique pourrait également être utilisé pour créer un espace de vie. Le logement pour les personnes qui travaillent à la maintenance du système de production pourrait être très utile, mais les communautés offshore de personnes vivant sur ces îles pourraient également devenir attrayantes pour certaines personnes. Les îlots énergétiques peuvent également être utilisés comme points d’étape pour la recherche marine, ouvrant davantage d’opportunités aux scientifiques qui travaillent sur divers projets liés à l’océan.