Un actionneur DC est un interrupteur électromécanique alimenté en courant continu (DC). Bien que les actionneurs soient disponibles dans de nombreuses tailles, les versions à grande échelle sont généralement alimentées en courant alternatif (CA) car elles doivent supporter de lourdes charges mécaniques. L’actionneur CC a tendance à être trouvé dans les petits appareils électroniques comme les sonnettes de porte ou les systèmes où le mouvement d’un assemblage d’arbre ou de vis de taille millimétrique ou centimétrique est utilisé pour activer un circuit ou changer l’orientation d’un appareil mécanique. En ce sens, ils font souvent partie d’un système de microcontrôleur sur une chaîne de montage ou dans d’autres machines autonomes telles que les vannes et la tringlerie de commande des gaz dans les automobiles. L’actionneur CC agit souvent de concert avec une puce de circuit intégré pour réguler le débit de gaz ou de liquides, ou pour allumer et éteindre les systèmes mécaniques dans les pipelines et autres applications industrielles.
Le type le plus courant de système d’actionneur à courant continu est l’actionneur linéaire. Il s’agit d’un dispositif qui convertit généralement le mouvement de rotation en mouvement linéaire grâce à l’énergie électrique, et peut faire fonctionner les trappes et les goulottes de la chaîne de montage, aligner les panneaux solaires vers le soleil et effectuer d’autres formes d’automatisation. Cependant, le système d’actionneur CC a généralement peu de couple ou de force linéaire et est souvent alimenté par des batteries CC de 12 ou 24 volts conçues pour gérer uniquement des charges intermittentes. Les types d’actionneurs de la gamme CC sont généralement classés comme linéaires s’ils peuvent déplacer plus d’une livre (0.45 kilogramme) et comme micro-actionneurs s’ils peuvent déplacer moins d’une livre.
L’un des avantages d’un actionneur électronique à courant continu à petite échelle par rapport à un actionneur à courant alternatif à usage intensif fonctionnant à l’énergie pneumatique ou hydraulique est que les plus petites unités peuvent souvent jouer le double rôle de potentiomètres. C’est-à-dire que le mouvement de l’arbre dans l’actionneur peut être contrôlé et mesuré avec précision en régulant la force électrique qui est appliquée au système. Cela peut en faire des unités très utiles dans les transmissions à engrenages qui ont des tolérances très fines, comme dans les systèmes robotiques.
Dans certains cas, les pièces de l’actionneur à courant continu peuvent grandement ressembler à celles des petits moteurs électriques. C’est le cas des moteurs dits pas à pas, qui sont à la fois un moteur électrique et un actionneur à courant continu. Un moteur pas à pas est un petit moteur à courant continu connecté à un circuit de microcontrôleur, où la distance de rotation de l’arbre du moteur est incrémentée avec précision en petites fractions d’une rotation totale de l’arbre. Alors qu’un moteur à courant continu ordinaire tourne généralement à des dizaines ou des centaines de tours par seconde, un moteur pas à pas peut être réglé pour ne tourner que de 1.8, 3.6 ou 7.5 degrés sur un total de 360 degrés pour une rotation complète. Un tel contrôle précis est nécessaire dans les systèmes de micro-robotique tels que pour déplacer les aérolons sur les avions radiocommandés utilisés à la fois dans les arènes militaires et récréatives.