Les panneaux préfabriqués sont des sections de béton qui sont formées et durcies dans une usine ou une usine, puis expédiées sur le terrain pour être installées. Ils sont considérés comme une alternative au béton coulé traditionnel, qui doit être formé, mélangé et durci sur les chantiers de construction. Les panneaux préfabriqués permettent aux travaux de béton de se poursuivre toute l’année, avec beaucoup moins d’impact de la température et des conditions climatiques.
Ce matériau est utilisé à la fois dans les applications de construction et de terrassement. Il peut être utilisé architecturalement, comme revêtement ou comme élément de garniture, ou structurellement, comme murs, planchers et éléments de support. Dans une grande partie de l’Europe, les panneaux préfabriqués sont utilisés dans une technique connue sous le nom de construction à double paroi. Ici, un panneau préfabriqué est placé de chaque côté d’une poutre de support en acier, permettant aux constructeurs d’ériger rapidement et efficacement une structure. Ces panneaux sont également utilisés comme murs de soutènement ou pour soutenir la stabilité du sol lors de l’installation de tuyauteries et d’équipements souterrains.
L’utilisation de panneaux préfabriqués au lieu de béton coulé présente de nombreux avantages. Parce que les panneaux sont produits dans un environnement contrôlé, ils sont d’une qualité bien supérieure et d’un aspect plus lisse que le béton fini sur place. Une fois formées en usine, elles peuvent résister au froid ou à la chaleur extrême et ne subiront aucun dommage dû aux précipitations. Il est également beaucoup plus rapide d’ériger des panneaux préfabriqués que de construire de grands coffrages en béton et d’attendre que le béton prenne. Enfin, les temps d’installation plus rapides et l’élimination de la construction de coffrage font souvent du préfabriqué le plus économique des deux.
Les panneaux préfabriqués sont construits par des usines de préfabrication individuelles. Le matériau est versé dans des moules ou des formes réutilisables, puis est durci, traité avec une texture de finition ou un scellant et expédié aux consommateurs. Pour certaines applications, les panneaux seront préformés pour accueillir des portes, des fenêtres ou d’autres éléments, ce qui facilitera l’installation de ces éléments. Les panneaux peuvent également être précontraints ou soumis à une compression et à d’autres techniques d’ingénierie qui renforcent le produit. Il peut également être renforcé à l’aide de treillis métallique ou de barres d’armature, ce qui est nécessaire pour certaines applications structurelles.
Il n’y a pas de règlements ou de programmes de licences en place qui exigent la certification des usines qui fabriquent des panneaux préfabriqués. Il existe cependant plusieurs organismes de certification volontaires qui certifieront les produits d’une usine pour la qualité, l’intégrité structurelle et la résistance. La plupart des architectes et ingénieurs exigent que les panneaux préfabriqués utilisés sur un chantier proviennent d’une usine certifiée, ce qui réduit le risque de défaillance du produit. Aux États-Unis, la certification est effectuée par la National Precast Concrete Association (NPCA) ou l’Architectural Precast Association (APA).