Le prototypage personnalisé fait référence au processus de transformation d’un concept ou d’une idée de produit en un visuel réaliste sous la forme d’un prototype qui servira d’exemple physique de ce à quoi ressemblera le produit s’il entre en pleine production. La raison pour laquelle on parle de prototype personnalisé est due au fait que le processus de création de l’échantillon est adapté au produit spécifique considéré. La création du prototype personnalisé est quelque chose qui peut être entrepris par les créateurs du concept, ou c’est quelque chose qui sera sous-traité à des fabricants de prototypes indépendants qui se spécialisent dans le développement de prototypes personnalisés. L’un des facteurs déterminants pour savoir si les créateurs du concept travailleront eux-mêmes sur le prototype ou s’ils feront appel aux services de fabricants extérieurs est la complexité de l’idée et la disponibilité des machines nécessaires pour produire le prototype.
Une illustration de l’application d’un prototype personnalisé peut être vue dans le cas d’une entreprise qui engage les services d’un développeur de produits pour proposer un concept pour une nouvelle conception de lampe de bureau. Le développeur du produit travaillera sur le design jusqu’à ce qu’il ait développé un nouveau concept pour les lampes de bureau. Afin de montrer à l’entreprise à quoi ressemblera la lampe de bureau après la production, le designer devra produire un échantillon du produit pour démontrer sa gamme complète de caractéristiques et d’attributs. Si la conception est simple sur laquelle le concepteur du produit peut travailler de manière indépendante, il ou elle développera personnellement le prototype personnalisé en développant un moule pour l’enveloppe extérieure de la lampe et en y apposant d’autres caractéristiques et composants électriques.
A ce stade, le moule utilisé dans la fabrication de la coque extérieure est appelé moule prototype. Ce type de moule est beaucoup moins cher à fabriquer et plus facile à modifier qu’un moule de production, qui est utilisé une fois que tous les problèmes de conception ont été résolus et que le produit est prêt à entrer en pleine production. D’autre part, un fabricant de prototypes pourrait être engagé pour aider à la fabrication du prototype personnalisé, auquel cas l’entreprise travaillera avec le concepteur pour transformer le concept en quelque chose qui peut servir de représentation du produit final.