L’électroformage est un processus de fabrication d’objets par dépôt électrique de métal sur une forme de base ou un mandrin. Le processus commence par une source de métal qui sera utilisée comme revêtement et une forme sur laquelle il sera appliqué. Les deux sont placés dans une solution électriquement conductrice. Lorsqu’une tension est appliquée à la source métallique et à l’objet cible, le métal est transporté à travers la solution de la source chargée positivement à la cible chargée négativement. Au fil du temps, le métal s’accumule sur la cible, fabriquant ainsi quelque chose de la forme et de l’épaisseur souhaitées.
Bien qu’il soit similaire à la galvanoplastie, l’électroformage diffère en ce qu’il est généralement utilisé pour fabriquer des composants qui sont séparés de la forme. La galvanoplastie, d’autre part, implique généralement l’application d’un revêtement qui fait partie de l’objet sur lequel il est appliqué. L’électroformage implique également généralement l’application d’un métal sur une forme non métallique, tandis que l’électrodéposition implique plus généralement l’application d’un revêtement métallique sur un autre métal.
Les applications de l’électroformage varient largement. Divers métaux allant du cuivre ou du nickel à des matériaux plus précieux comme l’or et l’argent peuvent être utilisés. Une utilisation courante de ce processus est le bronzage de la première paire de chaussures d’un bébé comme souvenir familial. Un exemple très différent, mais également notable, est son utilisation dans la chambre de combustion principale d’une navette spatiale. Des bijoux, des prothèses, des plaques de gaufrage de monnaie et de nombreux autres articles peuvent être fabriqués de cette manière.
Il y a quelques inconvénients à utiliser l’électroformage. D’autres processus de travail des métaux tels que le forgeage, le moulage, l’usinage, etc. peuvent également être utilisés pour des tâches de fabrication similaires et sont généralement moins chers. L’électroformage peut également devenir problématique dans la fabrication d’articles avec des angles vifs ou des rainures profondes ou étroites. Si la forme ou le mandrin sur lequel le métal est appliqué est endommagé ou dégradé, des imperfections seront reproduites dans le produit final. Cela prend aussi beaucoup de temps; le processus peut également prendre des jours voire des semaines pour atteindre l’épaisseur souhaitée.
Cependant, les avantages de l’électroformage en font souvent la meilleure alternative malgré ces inconvénients. Ce procédé permet d’obtenir une très fine couche de métal sans les caractéristiques de retrait ou de distorsion de certains autres procédés de travail des métaux. La pureté du métal dans le produit final est très bonne. Bien que le processus puisse être long, il ne demande pas beaucoup de main-d’œuvre une fois la configuration initiale terminée. L’électroformage est souvent le meilleur choix pour la fabrication d’articles nécessitant des tolérances strictes ou un poids léger.