L’éthanol de maïs, un biocarburant produit par la fermentation et la transformation du maïs, a souvent été présenté comme une alternative aux carburants à base de pétrole. Cependant, ce carburant miracle a suscité de nombreuses controverses, notamment dans le sillage de sa popularité croissante, soulignant le fait qu’il n’existe pas de solution simple au besoin d’énergie.
L’un des principaux problèmes liés à la production de tout type de carburant est l’efficacité de la production; en d’autres termes, combien de carburant est produit par unité de la source. L’essence n’est peut-être pas un carburant idéal à bien des égards, mais elle est extrêmement efficace, avec un rendement très élevé de gaz utilisable par baril de pétrole brut. Ce n’est pas le cas du maïs; compte tenu de toutes les étapes du processus, la production d’éthanol de maïs produit environ 30 % d’énergie en plus que celle consommée dans le processus de fabrication du carburant, ce qui n’est pas très impressionnant.
Le maïs en particulier est moins efficace que des cultures telles que le panic raide, ce qui a conduit certaines personnes à suggérer qu’au lieu de se concentrer sur la production d’éthanol de maïs, les gens devraient se tourner vers d’autres cultures de base à utiliser comme carburant. Cette augmentation de l’efficacité ferait de l’éthanol une alternative plus viable aux carburants fabriqués à partir de pétrole brut.
Certaines personnes ont également soulevé des préoccupations concernant les coûts environnementaux de la production d’éthanol de maïs. L’éthanol brûle plus proprement que l’essence, mais lorsque l’on tient compte de toutes les émissions créées lors de la production, la différence entre l’éthanol de maïs et l’essence n’est pas très notable. L’augmentation de la production de maïs a également suscité des inquiétudes concernant la pollution des eaux souterraines par les engrais et l’utilisation excessive d’eau pour irriguer les cultures de maïs.
L’argument alimentaire contre carburant joue également un rôle dans la production d’éthanol de maïs. Certaines personnes ont fait valoir qu’en détournant le maïs vers la production de carburant, les sociétés d’éthanol contribuent à la faim et à la hausse des prix du carburant, en particulier dans les pays en développement. C’est à la fois parce que la nourriture utilisable sous forme de maïs n’est pas disponible et parce que les champs autrefois utilisés pour les cultures vivrières ont été consacrés à la culture du maïs pour produire de l’éthanol. La hausse des prix alimentaires a été attribuée à une demande croissante de maïs et d’autres cultures de la part des sociétés d’éthanol. La crise des tortillas de 2007, au cours de laquelle les prix des tortillas de maïs ont augmenté radicalement à mesure que la production d’éthanol de maïs augmentait, est un excellent exemple du débat entre la nourriture et le carburant.
Le coût de production de l’éthanol est également extrêmement élevé par rapport à la valeur de vente. De nombreux gouvernements accordent des subventions aux agriculteurs qui cultivent du maïs pour la production d’éthanol afin que cela en vaille la peine, une pratique controversée.