Les matériaux de construction respectueux de l’environnement sont généralement renouvelables, produits de manière durable ou recyclés. D’autres caractéristiques communes partagées par de nombreux matériaux de construction respectueux de l’environnement incluent la non-toxicité et la production locale. Beaucoup de ces matériaux sont de nature organique, comme le bambou et d’autres herbes, le liège, le sisal et le bois provenant de forêts gérées de manière durable. D’autres types de matériaux de construction respectueux de l’environnement sont également naturels, comme la pierre, l’argile et le béton. De nombreux matériaux recyclés et réutilisés peuvent également être considérés comme respectueux de l’environnement, car l’utilisation continue de ces éléments dans les nouvelles constructions peut entraîner une baisse du niveau global de pollution.
Certains des principaux facteurs pris en compte lors de la construction d’une structure respectueuse de l’environnement sont les matériaux qui seront utilisés. L’une des principales sources de matériaux de construction respectueux de l’environnement pour ces projets sont les ressources renouvelables ou durables. La durabilité fait référence au fait que l’approvisionnement d’un matériau de construction particulier peut être géré dans le temps afin qu’il ne s’épuise pas. Certaines forêts gérées peuvent être considérées comme durables parce que les arbres ont tous été plantés dans le but exprès de récolter des matériaux de construction, et chaque fois qu’un est enlevé, un autre prend sa place.
Dans d’autres cas, les matériaux durables tels que le bambou sont préférés. Ce matériau ligneux est en fait une herbe et peut pousser assez rapidement. Il est généralement mieux adapté au revêtement de sol qu’à des fins structurelles. À des fins structurelles, de nombreux bâtiments peuvent utiliser des matériaux naturels tels que l’adobe et la terre battue. De nombreuses structures en adobe et en terre battue vieilles de plusieurs centaines d’années sont encore debout.
D’autres produits naturels, tels que la pierre et le béton, peuvent être utiles pour la construction structurelle. Ces matériaux sont généralement considérés comme plus respectueux de l’environnement lorsqu’ils sont d’origine locale. En effet, un morceau de pierre qui est extrait loin peut prendre beaucoup d’énergie pour se déplacer vers un chantier éloigné, ce qui entraîne une augmentation de la pollution. Dans la plupart des cas, les matériaux de construction les plus respectueux de l’environnement sont d’origine locale, mais produits ou fabriqués hors site.
Une variété de matériaux industriels recyclés peuvent également être utilisés de manière écologique. En recyclant ou en réutilisant des matériaux tels que le sable de fonderie, les produits de la combustion du charbon et les débris de démolition, un projet de construction peut aider l’environnement. Transformer des matériaux usagés tels que ceux-ci en nouveaux matériaux de construction peut avoir un effet positif net, car ils pourraient autrement finir dans une décharge. Même si la combustion du charbon peut libérer divers polluants dans l’environnement, les cendres qui en résultent peuvent être utilisées de manière écologique en les séquestrant dans des matériaux tels que le béton.