Que ce soit dans le cadre de l’exploitation normale d’un site industriel ou à la suite d’un accident, il n’est pas rare que des produits chimiques ou d’autres matières dangereuses aient un impact sur le milieu environnant. Dans de tels cas, l’assainissement de la contamination est nécessaire pour remettre la zone dans son état d’origine. Une telle remédiation est souvent longue, compliquée et coûteuse. De nombreuses juridictions exigent que l’assainissement de la contamination soit surveillé et évalué par des représentants du gouvernement avant qu’un site puisse être déclaré sûr.
L’assainissement de la contamination est un terme relativement nouveau dans l’industrie, datant seulement des années 1960 et 70. Avant cette époque, les véritables conséquences de la contamination de l’environnement n’étaient pas comprises et peu de choses étaient faites pour nettoyer les déversements ou limiter la lixiviation des déchets industriels. Avec les progrès de la science dans le domaine de la protection de l’environnement, les gens ont réalisé l’ampleur des dommages causés par des produits chimiques non atténués au paysage à proximité des usines et des centrales électriques du monde entier.
Il existe deux types de base de décontamination. L’assainissement in situ tente de décontaminer sans enlever le sol ou l’eau touchés. L’assainissement ex situ consiste à creuser ou à pomper la zone touchée et à la traiter ailleurs. Une stratégie courante de décontamination d’une rivière ou d’un ruisseau, par exemple, consiste à le draguer et à retirer le limon sale, la boue et le sol avoisinant dans une décharge spécialement préparée.
Au fur et à mesure que la technologie évolue, de nouvelles techniques et méthodes sont mises en œuvre pour assainir mieux et plus complètement les zones contaminées. L’une de ces technologies est connue sous le nom de bioremédiation, qui utilise des micro-organismes spéciaux qui mangent et métabolisent les déchets toxiques. Depuis le début du 21e siècle, la bioremédiation a fait des progrès dans la lutte contre les métaux lourds auparavant difficiles à traiter, comme le cadmium.
Un autre avantage de l’avancement de la science dans le domaine de l’assainissement de la contamination est que les anciens emplacements qui étaient auparavant abandonnés et bouclés peuvent être revisités et traités efficacement. De nombreux sites à travers le monde qui étaient restés vacants pendant des décennies ont été traités avec succès, grâce à des techniques qui n’étaient pas disponibles auparavant. Ces zones qui sont ensuite réaménagées et réutilisées sont appelées friches industrielles.
Le terme friches industrielles a été inventé lors d’une audience du Congrès des États-Unis au début des années 1990, mais a été largement utilisé dans le monde développé. Dans la plupart des juridictions, le financement est fourni dans des proportions variables par des promoteurs, des compagnies d’assurance et des sources gouvernementales. Les sites communs comprennent d’anciennes usines électriques et chimiques ainsi que des aciéries, des stations-service et même des nettoyeurs à sec. Bon nombre de ces sites sont historiquement bien situés et, lorsqu’ils sont correctement restaurés, ils peuvent devenir de précieux moteurs économiques.