L’éthanol est un type de carburant composé d’un mélange d’essence et d’alcool éthylique, produit à partir de matières végétales. Aux États-Unis, le matériau le plus couramment utilisé est le maïs. Certains pays, en particulier ceux situés dans des régions plus chaudes, utilisent du sucre à la place. La clé est d’utiliser un produit agricole à haute teneur en amidon afin qu’une plus grande partie du produit puisse être transformée en gaz éthanol. Les combustibles fossiles mélangés à l’éthanol offrent un certain nombre d’avantages.
Les avantages les plus souvent cités de l’éthanol gazeux sont les avantages environnementaux. S’il est vrai que l’éthanol ne réduira pas, ou ne réduira que très peu, la quantité de dioxyde de carbone libérée lors de la combustion du carburant, il présente d’autres avantages environnementaux. Le smog qui sévissait dans de nombreuses villes dans le passé a été pratiquement éliminé grâce à des suppléments de carburant plus propres tels que le gaz éthanol, qui contient moins d’oxyde d’azote par rapport aux combustibles fossiles traditionnels.
Un autre avantage du gaz éthanol est qu’il réduit le besoin de pétrole étranger dont de nombreux pays, y compris les États-Unis, doivent dépendre. En remplaçant une partie de l’essence utilisée quotidiennement par de l’éthanol, la quantité totale d’huile nécessaire est réduite. L’éthanol lui-même ne peut probablement pas rendre un pays indépendant sur le plan énergétique, mais il peut apporter un certain soulagement à la volatilité des marchés étrangers. Alors que de nombreux pays ne disposent pas de gisements de pétrole dans lesquels puiser, la plupart sont capables de produire au moins une des cultures pouvant être utilisées comme biocarburant à base d’éthanol.
Dans la plupart des cas, le gaz éthanol est mélangé à raison de 10 % d’éthanol et de 90 % de carburant fossile. Il s’agit d’une norme que presque tous les moteurs à essence peuvent gérer. Dans certains véhicules et équipements de pelouse et de jardin plus anciens, en particulier les véhicules et équipements équipés de carburateurs, l’éthanol n’est pas du tout recommandé.
Certains véhicules, connus sous le nom de véhicules polycarburants, peuvent gérer jusqu’à 85 % d’éthanol et d’essence. Bien que la technologie des carburants flexibles soit considérée comme faisant partie de l’avenir, il existe très peu de stations-service proposant de l’éthanol à un mélange aussi élevé. En effet, l’éthanol est très corrosif et les réservoirs nécessaires pour contenir le mélange sont différents des réservoirs d’essence standard. La plupart des stations ne peuvent pas justifier les dépenses liées à leur installation simplement parce qu’il n’y a pas assez de véhicules polycarburants sur la route.
L’avenir de l’éthanol gazeux ne réside peut-être pas dans l’utilisation de maïs ou de sucre, mais dans l’éthanol cellulosique. Il s’agit d’éthanol fabriqué à partir de produits qui ne sont normalement pas consommés comme aliments, ce qui est une critique lorsqu’on utilise à la fois du sucre et du maïs. Le panic raide, qui n’a pas besoin d’être replanté après la récolte, est l’une des cibles des dernières recherches. Certains prototypes d’usines d’éthanol de panic raide ont été construits, mais ceux-ci sont principalement destinés à la recherche à ce stade et non au développement commercial.