Un service public d’électricité est une entité, très probablement une société ou une entreprise, qui exploite des équipements aux fins de production, de transport et de vente d’électricité. La plupart des services publics d’électricité possèdent leur propre équipement de production, mais certains achètent de l’électricité en gros à d’autres producteurs pour la distribuer sur leurs lignes. Généralement, un service public d’électricité appartiendra à un gouvernement ou sera fortement réglementé par un gouvernement. Certains peuvent également produire plus que de l’électricité pour la distribution.
L’une des principales choses qu’un service public d’électricité fait est de se procurer de l’électricité à vendre, soit en construisant des centrales de production d’électricité, soit en l’achetant à un autre service public. Les moyens courants de produire de l’électricité comprennent l’utilisation de la combustion de charbon ou de gaz naturel, ou via une source nucléaire. Certaines entreprises se sont également penchées sur les nouvelles technologies à partir de sources renouvelables, telles que l’énergie éolienne, l’énergie solaire et les sources géothermiques. Qu’il s’agisse d’utiliser des combustibles traditionnels ou des combustibles renouvelables, la construction d’une centrale électrique peut être une proposition coûteuse, c’est pourquoi de nombreuses entreprises de services publics se voient garantir une zone de service spécifique lorsqu’elles réalisent un investissement aussi important. Bien que cela représente techniquement un monopole, la société de services publics doit généralement accepter une réglementation et une surveillance strictes par une organisation gouvernementale en guise de compromis.
Un service public doit généralement déposer un certain nombre de documents auprès du gouvernement fédéral, ainsi que de toutes les juridictions locales ayant autorité sur lui. Ces documents peuvent inclure des états financiers et des déclarations concernant l’utilisation, la dépréciation des actifs et les futurs plans d’expansion. Souvent, un service public souhaitant augmenter les tarifs doit demander l’autorisation d’un conseil gouvernemental, tel qu’une commission des services publics ou un conseil des services publics, avant d’adopter un nouveau tarif de manière permanente.
Dans les cas où un service public d’électricité appartient à un gouvernement, ce gouvernement assume la responsabilité de fixer les tarifs et de planifier pour l’avenir. En règle générale, le service public peut fonctionner comme une entité autonome, à l’abri des influences politiques, même s’il appartient au gouvernement, mais cela peut ne pas être le cas dans tous les pays. La possibilité d’opérer en dehors d’une entité politique est généralement possible parce que le service public est souvent en mesure de générer ses propres fonds, sans suppléments des contribuables.
Si un service public d’électricité ne produit pas sa propre électricité, il est obligé de s’approvisionner auprès d’une autre source sur le marché. En règle générale, il s’agirait d’un service public plus important, qui vend l’électricité à prix réduit parce qu’il n’entretient pas de système électrique aux utilisateurs finaux. Ainsi, les coûts pour ce service public comprennent l’entretien d’un système de distribution et l’achat d’électricité, mais n’incluent pas l’exploitation et la construction d’une installation de production. Cette disposition est courante dans les zones rurales, où existent des coopératives d’électricité.
Bien qu’un service public d’électricité puisse réaliser la majorité de ses revenus en vendant de l’électricité aux clients, à la fois au détail et en gros, ce n’est peut-être pas la seule chose qu’il fournit. Certains services publics fournissent également du gaz naturel. D’autres peuvent livrer du propane ou du mazout.