Les déchets médicaux réglementés (RMW) sont des déchets qui présentent un “risque significatif” pour la santé humaine par le biais d’une infection. Généralement générés par les établissements de santé, les déchets médicaux peuvent inclure des parties du corps, des tissus corporels, du sang et des objets contaminés par du sang ou d’autres fluides corporels. Aux États-Unis, l’élimination des déchets médicaux, également connus sous le nom de déchets biologiques dangereux, est réglementée par l’Environmental Protection Agency (EPA) et appliquée par les agences d’État. Les déchets médicaux sont également étroitement réglementés dans de nombreux autres pays.
Les déchets médicaux réglementés ont attiré l’attention du public aux États-Unis à la fin des années 1980, après plusieurs cas d’aiguilles et d’autres matériaux présentant un danger biologique échoués sur les plages. L’attention des médias sur l’épidémie de SIDA a mis l’importance de l’élimination appropriée des déchets contaminés au premier plan, et un tollé public s’en est suivi. Cela a conduit le Congrès américain à promulguer la loi sur le suivi des déchets médicaux en 1988, exigeant que tous les matériaux présentant un danger biologique soient éliminés séparément des déchets de bureau et ménagers ordinaires.
Pas plus tard qu’en 1997, 90% de tous les déchets médicaux réglementés aux États-Unis étaient incinérés, mais les préoccupations concernant les émissions des incinérateurs ont incité l’EPA à établir des lignes directrices concernant les émissions des incinérateurs. On estime que les nouvelles directives ont réduit les émissions de dioxine, de mercure, de particules et de chlorure d’hydrogène de 90 à 98 %. À la suite des directives de l’EPA, environ 50 à 80 % des incinérateurs de déchets médicaux existants ont été abandonnés.
Les nouvelles lois ont décuplé le coût de l’élimination des déchets médicaux réglementés. De nombreux centres de santé ne pouvaient pas couvrir durablement l’augmentation des coûts, et un mouvement s’est créé pour découvrir des moyens d’élimination alternatifs. Les méthodes les plus sûres et les plus économiquement réalisables consistent à stériliser les déchets pour éliminer les contaminants, puis à les éliminer dans une décharge.
Les déchets médicaux réglementés peuvent être stérilisés à la chaleur. Le traitement le plus courant est avec un autoclave à vapeur, qui combine une chaleur extrême et une haute pression pour tuer les micro-organismes. D’autres traitements impliquent la stérilisation par micro-ondes, les systèmes de chaleur sèche ou la technologie de l’arc plasma. Toutes ces méthodes sont efficaces, bien que le coût de l’équipement puisse être élevé et que les déchets doivent être traités pendant un certain temps pour s’assurer que tous les organismes contaminants ont été tués.
Une autre façon de stériliser les déchets médicaux réglementés consiste à les mettre en contact avec un agent chimique oxydant, généralement le chlore. Cette méthode est mieux adaptée aux petites quantités de déchets, car elle consomme des produits chimiques et produit des toxines telles que le chloroforme. L’ozone a également été utilisé pour stériliser les déchets médicaux car il ne produit pas de sous-produits nocifs, bien qu’il existe un risque pour les travailleurs pendant le traitement en raison des effets négatifs de l’ozone sur les poumons.