Dans la quête actuelle de carburants alternatifs économiquement réalisables, l’éthanol dérivé du maïs a attiré une grande partie de l’attention du monde. Cependant, certains développeurs de carburant biodiesel se tournent vers une source différente, et certains prétendent beaucoup plus économique, de matériel végétal produisant de l’éthanol. La canne à sucre et le panic raide peuvent être utilisés pendant le processus de fermentation sous forme de sucre éthanol, qui se transforme en alcool pur lorsqu’il est combiné avec de la levure et de l’eau. Les formes de sucre non comestibles pouvaient être achetées à peu de frais, converties en éthanol pur puis mélangées à de l’essence.
Le sucre éthanol n’est pas un concept nouveau dans de nombreux pays où le climat peut soutenir la production de canne à sucre. De la même manière que le gouvernement des États-Unis subventionne la production de maïs pour la production d’éthanol, le gouvernement brésilien subventionne la production de canne à sucre pour l’utiliser comme sucre éthanol. Bien que le sucre soit généralement moins cher à produire que le maïs, les États-Unis n’ont pas un climat idéal pour la production de canne à sucre. Seuls quelques États comme la Floride et la Louisiane ont un climat propice à la production nationale de sucre.
La difficulté de produire un carburant alternatif viable à partir de sucre éthanol ou de toute autre matière organique réside dans la nature de la fermentation. Pour que l’éthanol se mélange à l’essence pour former un mélange de carburant flexible, il doit être considéré comme 100 % anhydre ou sans eau. Le processus standard de fermentation et de distillation ne peut créer qu’un produit à base d’éthanol qui est au mieux à 95 % sans eau. Ce serait l’équivalent d’un alcool de grain pur à 190 degrés.
Afin d’éliminer les 5% d’eau restants, l’éthanol doit passer à travers un certain nombre de membranes et de filtres. Ce processus peut être long et coûteux, ce qui à son tour augmente le coût final du carburant éthanol. Certains chercheurs ont cependant développé des réservoirs spéciaux de production d’éthanol qui créent d’abord la base d’éthanol sec à 95%, puis font passer la solution à travers des membranes qui éliminent le reste de l’eau. Le résultat est un réservoir de stockage contenant de l’éthanol pur, qui peut ensuite être combiné avec de l’essence standard ou utilisé pour alimenter des équipements agricoles conçus pour fonctionner à l’éthanol pur.
Au moment d’écrire ces lignes, il est difficile de dire si le sucre éthanol produit à partir de sucre non comestible du Mexique ou du Brésil concurrencera avec succès l’éthanol de maïs. Une autre source alternative peut être une culture de couverture vivace connue sous le nom de panic raide. Tout comme la canne à sucre, le panic raide pousse rapidement et peut être récolté pendant de nombreuses années avant que la replantation ne devienne nécessaire. Le concept de conversion de la canne à sucre ou du panic raide en éthanol utilisable est à peu près le même, et le panic raide peut être cultivé dans de nombreuses régions des États-Unis.
Alors que d’autres pays continuent de développer leurs propres programmes de sucre à l’éthanol, les États-Unis sont plus susceptibles de rester attachés au sucre de maïs comme principale source d’éthanol domestique.